(CNN) Un petit loup parfaitement conservé, caché dans le pergélisol depuis 57 000 ans et décrit par les chercheurs comme « le loup le plus ancien et le plus complet », a été découvert au Yukon, au Canada.
La créature, nommée Zhùr par le peuple local de la Première Nation Tr’ondëk Hwëch’in, a été découverte dans les champs aurifères du Klondike, près de Dawson City, par un chercheur d’or, qui faisait sauter à l’eau un mur de boue gelée.
« Cette momie est si complète, elle a essentiellement toute sa peau, la plupart de sa fourrure… tous ses tissus mous présents, et elle a 56 000 ans, ou à peu près », a déclaré à CNN Julie Meachen, professeur associé d’anatomie à l’Université Des Moines dans l’Iowa.
La femelle chiot, selon Meachen, est « le loup le plus ancien et le plus complet qui ait jamais été trouvé », permettant aux chercheurs d’approfondir ce à quoi sa vie aurait ressemblé.
Utilisant des techniques de radiographie, les experts ont déterminé que le chiot, qui avait été préservé dans le permafrost, est mort à l’âge de 6 ou 7 semaines.
Dans le même temps, une technique appelée analyse des isotopes stables a révélé que l’animal avait vécu à une époque où les glaciers avaient reculé.
Les experts ont utilisé des techniques de radiographie non invasives pour en savoir plus sur le chiot loup. « Il n’y avait pas tout à fait autant de glaciers autour, ce qui signifie qu’il y avait beaucoup plus d’eau douce », a-t-elle dit. « Il y avait beaucoup de ruisseaux, beaucoup de rivières qui coulaient, et probablement beaucoup d’autres animaux autour. Elle a vécu à une époque luxuriante. »
Le régime alimentaire de la louveteau, ont découvert les chercheurs, a été influencé par sa proximité avec l’eau : Une analyse isotopique a révélé « qu’elle et sa mère mangeaient principalement des ressources aquatiques — des choses comme le saumon, peut-être quelques oiseaux de rivage », a déclaré Meachen.
Une analyse ADN a révélé que le louveteau descendait d’anciens loups — les ancêtres des loups modernes — de Russie, de Sibérie et d’Alaska.
Le louveteau est mort à l’âge de 6 ou 7 semaines. « Ce n’est pas une surprise — elle est liée aux choses qui étaient là à l’époque », a-t-elle expliqué. « Mais ce qui est cool là-dedans, et que la plupart des gens ne savent peut-être pas, c’est que les loups de l’ère glaciaire n’avaient qu’un lointain rapport avec les loups qui existent aujourd’hui ».
« Ils sont toujours de la même espèce, mais ils sont très différents, pour être dans la même espèce. Leur génétique a pas mal changé au fil du temps — la diversité du loup a été diminuée au fil du temps, et à nouveau, élargie.
« C’est vraiment un loup ancien, et elle était apparentée à tous les loups qui l’entouraient à l’époque », a déclaré Meachen.
Il faut des circonstances très spécifiques pour créer une momie de pergélisol, ont déclaré les chercheurs, bien que plusieurs louveteaux bien conservés aient été récupérés en Sibérie. Cependant, ce louveteau, trouvé en Amérique du Nord, était particulièrement rare.
« Il est rare de trouver ces momies dans le Yukon. L’animal doit mourir dans un endroit de pergélisol, où le sol est gelé en permanence, et elles doivent être enterrées très rapidement, comme tout autre processus de fossilisation », a déclaré Meachen dans un communiqué. « S’il reste trop longtemps dans la toundra gelée, il se décomposera ou sera mangé. »
En raison de son état « vierge », les experts pensent que la louvette est morte instantanément, peut-être lorsque sa tanière s’est effondrée, car les données ont montré qu’elle n’a pas eu faim.
La recherche a été publiée lundi dans la revue Current Biology.