Il y a environ cinq ans, « the Blob » d’eau océanique chaude a perturbé l’écosystème marin de la côte ouest et déprimé les retours de saumon. Aujourd’hui, une nouvelle étendue d’eau exceptionnellement chaude s’est rapidement développée de la même manière, dans la même zone, pour atteindre presque la même taille.
L’étendue chaude qui se forme au large de la côte ouest s’étend grossièrement de l’Alaska vers le sud jusqu’à la Californie. Elle se classe comme la deuxième plus grande vague de chaleur marine en termes de superficie dans l’océan Pacifique Nord au cours des 40 dernières années, après le « Blob ».
« Elle est sur une trajectoire pour être aussi forte que l’événement précédent », a déclaré Andrew Leising, un chercheur scientifique au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA à La Jolla, en Californie. Il a mis au point un système de suivi et de mesure des vagues de chaleur dans l’océan Pacifique à l’aide de données satellitaires. « Déjà, à lui seul, c’est l’un des événements les plus significatifs que nous ayons vus. »
L’eau froide remontant des profondeurs de l’océan le long de la côte a jusqu’à présent retenu l’étendue chaude au large, a-t-il dit. Cependant, cette remontée d’eau, poussée par les vents côtiers, s’atténue généralement à l’automne. La vague de chaleur pourrait alors se déplacer vers le large et affecter les températures côtières, a-t-il ajouté. Cela semble déjà s’être produit le long de la côte de Washington.
La nouvelle vague de chaleur marine au large de la côte ouest ressort sur cette carte des anomalies de température de surface de la mer, le rouge plus foncé dénotant des températures bien supérieures à la moyenne. Les températures les plus élevées indiquées sont supérieures de plus de 5 degrés Fahrenheit à la moyenne. Image provenant de NOAA Coral Reef Watch, qui corrige efficacement la couverture nuageuse.
La NOAA Fisheries concentre une surveillance supplémentaire sur la nouvelle vague de chaleur, désignée comme la vague de chaleur marine du Pacifique Nord-Est de 2019. Les centres scientifiques des pêches du Sud-Ouest et du Nord-Ouest de la NOAA fourniront aux gestionnaires des pêches et à d’autres personnes des informations sur la façon dont les conditions exceptionnellement chaudes pourraient affecter l’écosystème marin et les stocks de poissons.
« Nous avons appris avec « le Blob » et des événements similaires dans le monde entier que ce qui était autrefois inattendu devient plus commun », a déclaré Cisco Werner, directeur des programmes scientifiques et conseiller scientifique principal de la NOAA Fisheries. « Nous continuerons à informer le public sur l’évolution de la canicule et sur ce que nous pourrions anticiper en fonction de l’expérience. »
La nouvelle vague de chaleur ressemble aux premiers stades du « Blob ». Cette précédente vague de chaleur marine a connu un pic en 2014 et 2015 avec des températures de près de sept degrés Fahrenheit au-dessus de la moyenne.
Le Blob pourrait se dissiper rapidement
Comme « le Blob », la nouvelle vague de chaleur a émergé au cours des derniers mois. Une crête de haute pression a amorti les vents qui, autrement, mélangent et refroidissent la surface de l’océan. La vague de chaleur reste relativement nouvelle et affecte principalement les couches supérieures de l’océan, elle pourrait se disloquer rapidement.
« Cela semble mauvais, mais cela pourrait aussi disparaître assez rapidement si les modèles météorologiques inhabituellement persistants qui l’ont causé changent », a déclaré Nate Mantua, un chercheur scientifique au Southwest Fisheries Science Center.
Les prévisions actuelles montrent que la vague de chaleur se modère mais continue pendant des mois.
Une question clé est de savoir si la nouvelle vague de chaleur durera assez longtemps pour affecter l’écosystème marin. Les biologistes disent que sa grande taille signifie qu’elle l’a probablement déjà fait. Par exemple, les conditions plus chaudes pendant le « Blob » ont laissé une nourriture de moindre qualité à la disposition des jeunes saumons entrant dans l’océan. Il a également modifié la répartition des prédateurs d’une manière qui a contribué aux faibles retours de saumons.
Les changements dans le réseau alimentaire marin pendant l’évolution de la vague de chaleur marine de 2014-2015 appelée, « le Blob », ont forcé les mères otaries à chercher de la nourriture plus loin de leurs rookeries dans les îles Channel au large de la Californie du Sud. Les petits affamés sont partis de leur côté, mais beaucoup se sont échoués sur les plages de la région.
Les autres impacts liés à la canicule antérieure comprennent :
- La plus grande prolifération d’algues nocives enregistrée sur la côte ouest, qui a fermé la pêche au crabe et à la palourde pendant des mois.
- Des milliers de jeunes otaries de Californie s’échouant sur les plages.
- Multiples désastres déclarés en matière de pêche.
Les scientifiques des pêches de la NOAA ont récemment convoqué une réunion spéciale pour discuter de la vague de chaleur émergente et de la façon d’anticiper et de suivre ses effets. Ils examinent actuellement les impacts documentés pendant le « Blob » pour les comparer aux effets de la vague de chaleur émergente.
« Compte tenu de l’ampleur de ce que nous avons vu la dernière fois, nous voulons savoir si cela évolue sur un chemin similaire », a déclaré Chris Harvey, un chercheur scientifique au Northwest Fisheries Science Center.
Cadre de surveillance en place
Les deux laboratoires de la côte ouest de la NOAA Fisheries collaborent à l’évaluation intégrée de l’écosystème du courant de Californie. Il s’agit d’un effort conjoint pour suivre et interpréter les changements environnementaux au large de la côte ouest. Cela fournit un cadre pour surveiller les conditions changeantes, a déclaré Harvey.
Un des défis sera d’appliquer les leçons apprises de la dernière vague de chaleur pour anticiper et atténuer les impacts potentiels de la nouvelle. Par exemple, l’eau chaude du « Blob » a conduit les baleines à bosse et autres baleines à se nourrir plus près des côtes. Un nombre record d’entre elles se sont empêtrées dans les lignes des casiers à crabes et autres engins de pêche.
En réponse, les pêcheurs, les gestionnaires et d’autres personnes ont formé des groupes de travail en Californie, en Oregon et dans l’État de Washington. Ils espèrent trouver des moyens de réduire le risque d’enchevêtrement.
La vague de chaleur marine qui s’est formée au large de la côte ouest de l’Amérique du Nord est actuellement proche de la zone la plus chaude de l’océan Pacifique. La carte montre les anomalies de température de surface de la mer, l’orange plus foncé représentant des températures bien supérieures à la moyenne. Image du NOAA National Environmental Satellite, Data, and Information Service.
La recherche en temps réel sur les changements environnementaux donnera aux gestionnaires les détails dont ils ont besoin pour réagir, a déclaré Kristen Koch, directrice du Southwest Fisheries Science Center. « C’est un moment où nous avons tous besoin de savoir comment notre écosystème marin change, et ce que cela signifie pour ceux d’entre nous qui vivent le long de la côte ouest. »
La nouvelle vague de chaleur dans le nord-est du Pacifique reflète les tendances météorologiques actuelles. Cela inclut une bande de haute pression qui s’étend vers le nord jusqu’à la mer de Béring et l’Alaska, qui ont été inhabituellement chaudes ces dernières années, a déclaré Nick Bond, un météorologue de recherche de l’Institut conjoint pour l’étude de l’atmosphère et de l’océan à Seattle, une collaboration entre l’Université de Washington et la NOAA.
« Il y a certainement des implications préoccupantes pour l’écosystème », a déclaré Bond, à qui l’on doit le nom du « Blob ». « Tout est une question de durée et de profondeur ».