La demande des ménages induite par le crédit a été un moteur important des fluctuations économiques dans de nombreux endroits au cours du dernier demi-siècle. Nous avons constaté qu’une augmentation importante et soudaine du ratio de la dette des ménages au produit intérieur brut prédit systématiquement un ralentissement de la croissance. L’expérience des États-Unis de 2000 à 2010 n’était pas une anomalie, mais suivait plutôt un modèle observé dans le monde entier tout au long de l’histoire récente.
Le problème commence lorsque le système financier accorde des crédits à des conditions de plus en plus généreuses, même si les perspectives des emprunteurs ne se sont pas améliorées. Par exemple, l’essor rapide du marché de la titrisation des prêts hypothécaires sous label privé de 2003 à 2006 aux États-Unis a permis aux acheteurs de maisons à faible cote de crédit de spéculer sur le marché immobilier.
L’expansion de l’offre de crédit génère une séquence prévisible d’événements. Alimentée par des prêts faciles, la dette des ménages augmente soudainement et considérablement. Comme une grande partie de ces emprunts est utilisée pour acheter des biens immobiliers, les prix des maisons augmentent souvent de manière significative.
Mais après quelques années, l’abaissement des normes de crédit entraîne une augmentation des défauts de paiement. Les prêteurs réagissent en resserrant l’offre de crédit, souvent assez rapidement. Cela déprime les dépenses des ménages, qui avaient été gonflées pendant le boom par le crédit bon marché. L’augmentation des défauts de paiement finit par déclencher une crise bancaire, qui amplifie le ralentissement économique. Il s’ensuit une forte hausse du chômage, cette « grande menace pour notre ordre social »
Ce récit peut expliquer un certain nombre d’épisodes historiques. Pour n’en citer que quelques-uns : le Royaume-Uni et les États-Unis pendant les années 1980 ; la Thaïlande dans les années 1990 ; la Grèce, l’Irlande, l’Espagne et les États-Unis pendant la première décennie du XXIe siècle ; et le Brésil de 2005 à 2016. Les pronostics sont toujours dangereux, mais il est raisonnable de conclure, sur la base des données actuelles, que l’Australie, le Canada et la Turquie se trouvent au milieu de ce cycle souvent répété.
La cohérence de cette séquence est difficile à expliquer dans la plupart des modèles qui reposent sur des acteurs rationnels. La théorie standard est que l’endettement ne devrait augmenter qu’en prévision de la croissance future. Il est logique de stimuler les dépenses en empruntant si la hausse des revenus finit par faire baisser les coûts du service de la dette par rapport aux revenus. Pourtant, les données montrent qu’une augmentation de l’endettement prédit systématiquement un ralentissement de la croissance future et une baisse des revenus.
Une décennie après la crise financière, l’investisseur milliardaire Warren Buffett explique ce qui a été à l’origine du chaos de 2008, ce que nous pouvons faire pour limiter les dégâts et les opportunités manquées la dernière fois. Barron’s Online
Ces cycles prévisibles peuvent probablement être expliqués par des biais comportementaux tels que les attentes extrapolatives – les gens surestiment la probabilité d’une prospérité continue pendant les périodes fastes. Nous avons constaté que les prévisionnistes du secteur privé et du gouvernement surestiment systématiquement la croissance du produit intérieur brut au milieu d’un boom économique alimenté par un crédit facile. D’autres chercheurs ont constaté qu’une forte augmentation du ratio dette privée/PIB d’un pays prédit systématiquement un effondrement des prix des actions bancaires.
Aucun de ces éléments ne suffit à expliquer la séquence boom-bust. Pour le comprendre, nous devons comprendre ce qui motive les changements dans l’offre de crédit. Pourquoi le système financier décide-t-il soudainement de fournir du crédit à des conditions plus faciles ? Notre thèse préliminaire est que, à certains moments de l’histoire, il y a un afflux rapide de fonds dans le système financier. Cet argent doit aller quelque part, qu’il y ait ou non des projets d’investissement valables à financer. Les prêteurs réagissent en cherchant de nouveaux emprunteurs. Les ménages obtiennent souvent la majeure partie du crédit supplémentaire, plutôt que les entreprises ou les gouvernements, peut-être parce que le logement est censé fournir une meilleure garantie.
Une version de ce phénomène est l’excès d’épargne mondiale de Ben Bernanke : Les gouvernements d’Asie de l’Est ont thésaurisé des actifs libellés en dollars pour éviter une répétition des crises de 1997-98. Cependant, d’autres épisodes historiques entrent également en ligne de compte. Les historiens de l’économie attribuent la crise de la dette de l’Amérique latine du début des années 1980, au moins en partie, à la hausse du prix du pétrole dans les années 1970. Cette hausse a créé des bénéfices exceptionnels pour les producteurs et a généré d’énormes flux de « pétrodollars » du Moyen-Orient vers les systèmes financiers du Royaume-Uni et des États-Unis. Les spécialistes de la Grande Dépression et de la Grande Récession notent que toutes deux ont été précédées d’une augmentation soudaine des inégalités de revenus. Cela a mécaniquement conduit à un afflux d’argent dans le système financier parce que les ménages les mieux rémunérés épargnent une grande partie de leurs revenus.
Souscription à la lettre d’information
Le magazine de cette semaine
Ce courriel hebdomadaire offre une liste complète des histoires et autres caractéristiques du magazine de cette semaine. Samedi matin ET.
Abonnez-vous maintenant
Atif Mian est professeur d’économie, de politique publique et de finance à l’Université de Princeton, et directeur du Julis-Rabinowitz Center for Public Policy and Finance à la Woodrow Wilson School. Amir Sufi est professeur d’économie et de politique publique à la Booth School of Business de l’université de Chicago. Mian et Sufi sont les auteurs de House of Debt : How They (and You) Caused the Great Recession, and How We Can Prevent It From Happening Again.
Email : [email protected]