Valpolicella est le district de vin rouge le plus célèbre de la région viticole de Vénétie, au nord-est de l’Italie. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi, étant donné l’attrait facile à boire du Valpolicella rouge ordinaire, associé au prestige de son homologue puissant et intensément parfumé, l’Amarone della Valpolicella. La vallée produit également des vins blancs – secs et doux – sous les différentes appellations Soave.
Les cépages utilisés pour fabriquer le Valpolicella sont le Corvina, le Corvinone, le Rondinella et le Molinara. Le Corvina est généralement considéré comme le plus fin des trois, et est certainement le plus traditionnel. La Rondinella s’est révélée populaire dans les années 1960 et 1970 en raison de ses rendements généreux, tandis que la Molinara, pâle, trop acide et sujette à l’oxydation, a connu un déclin spectaculaire depuis ses débuts. Le Corvina reste le raisin de choix pour les Valpolicella de qualité supérieure, et notamment l’Amarone della Valpolicella, le Recioto della Valpolicella et le Valpolicella Ripasso. Sur les pentes plus chaudes et bien drainées, la Corvina produit des vins ayant plus de corps que ce que l’on attend traditionnellement du Valpolicella, ce qui explique l’énorme différence de qualité entre le Valpolicella ordinaire des plaines et l’Amarone des collines de la zone traditionnelle du Valpolicella Classico.
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Le Corvinone n’a été identifié comme un cépage distinct qu’en 1993, après avoir été considéré auparavant comme une mutation du Corvina, dont il n’est en fait pas un proche parent. En 2010, les lois sur le Valpolicella ont été mises à jour afin que le Corvina constitue 45 à 95 % des différents vins de Valpolicella, tout en permettant que le Corvinone puisse remplacer le Corvina jusqu’à un maximum de 50 % de l’assemblage.
La zone de production du Valpolicella a explosé à la fin des années 1960 lorsqu’elle a obtenu le statut de DOC, ce qui a entraîné une oscillation spectaculaire de la qualité et de la quantité qui a duré environ 40 ans. Les prix des vins de Valpolicella ont atteint leur apogée dans les années 1970 et 1980, lorsque le faible prix payé par kilo de raisin a incité les producteurs plus axés sur la qualité, en particulier dans les zones plus fines du Classico et de la Valpantena, à abandonner complètement leurs vignes. Cela a augmenté le pourcentage de Valpolicella qui provenait des sites les plus pauvres, et la spirale descendante s’est poursuivie, pour être stoppée par un soudain pic d’intérêt pour l’Amarone della Valpolicella au cours des années 1990.
La zone viticole de Valpolicella s’étend sur une partie considérable de la Vénétie occidentale, s’étendant au nord dans les collines au-dessus de Vérone sur environ dix miles, et d’est en ouest sur plus de deux fois cette distance, reliant Soave à Bardolino. Le meilleur terroir se trouve au nord de la zone classico, autour des villages de Fumane, Marano et Negrar. Le hameau de Gargagnago abrite également certaines des plus belles vignes de la région, bien qu’il soit plus connu comme la patrie spirituelle du Garganega, le raisin blanc à l’origine des vins blancs de Soave et de Gambellara. Les collines ici s’élèvent à plus de 600 mètres (2000ft) dans l’air frais subalpin, créant un patchwork d’aspects orientés dans toutes les directions et tirant le meilleur parti du soleil du nord de l’Italie.
Le vin Valpolicella de tous les jours est un rouge fruité vif et acidulé avec des arômes de myrtilles et de banane, et la note distinctive de « cerise acide » que l’on retrouve dans tant de rouges du nord de l’Italie. Il est aussi agréable à température ambiante que légèrement réfrigéré, ce qui en fait un rouge idéal pour les chaudes après-midi d’été.
Parce que les vins standard de Valpolicella ont traditionnellement tendance à être plus légers, les vignerons locaux ont employé diverses techniques pour obtenir plus de profondeur et de complexité dans leurs cuvées. Le Valpolicella standard est très différent des vins Ripasso, Amarone ( » gros amer « ) et Recioto ( » petite oreille « ) du district.
Les méthodes passito et ripasso ont connu un tel succès que les deux techniques ont maintenant des appellations DOC ou DOCG dédiées. Pour un vin passito – Amarone ou Recioto della Valpolicella DOCG – les raisins sont séchés pendant des semaines, voire des mois, avant la fermentation, période pendant laquelle leurs sucres et arômes naturels deviennent suffisamment concentrés pour produire des vins plus profonds et plus alcoolisés. La méthode Valpolicella Ripasso – qui a obtenu le statut DOC en 2007 – consiste à » repasser » (re-fermenter) les raisins passito avec du vin Valpolicella standard, créant ainsi un résultat plus profond et plus chargé de caractère.
Pendant ce temps, le Valpolicella pourrait facilement être considéré comme la réponse italienne au Beaujolais. La comparaison va toutefois au-delà du style ; au cours des dernières décennies, le Valpolicella a souffert de la même réputation douteuse que le Beaujolais, résultat de rendements toujours plus élevés et d’une qualité inconstante.
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