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Les cycles cosmiques ont conspiré pour offrir une série de spectacles saisonniers au cours de l’année 2020 – l’apparition de Vénus au printemps, la comète NEOWISE cet été, les yeux fiables de Jupiter et de Saturne pendant les nuits d’été et d’automne – et maintenant la meilleure apparition de Mars jusqu’en septembre 2035. Mars est au plus près de la Terre aujourd’hui, le 6 octobre, et à l’opposition le 13 octobre.

Comme vous, j’ai observé avec une excitation croissante la planète rouge s’avancer dans le ciel du soir, devenant de plus en plus grande et brillante. Les vues au télescope de ces derniers mois sont devenues de plus en plus satisfaisantes à mesure que la calotte polaire sud (SPC) se rétrécit et que des caractéristiques familières comme Syrtis Major et Sinus Meridiani deviennent plus proéminentes. L’une des joies de l’observation de Mars au télescope est de suivre les changements saisonniers de la planète, qui incluent parfois des tempêtes de poussière à couper le souffle.

Meilleure vue de Mars

Heureusement, aucune tempête de poussière majeure n’a obscurci de manière significative ces caractéristiques de surface ou toute autre à ce jour. L’apparition périhélique de 2018 a été un échec pour de nombreux observateurs au télescope, malmenée par une tempête de poussière encerclant la planète qui s’est levée juste avant l’opposition. Mars a également passé la saison au ras du ciel austral, à une déclinaison de -25°, se consumant dans une vision médiocre typique des basses altitudes. Ce n’est pas le cas cette fois-ci. La planète se tient plus de 30° plus haut dans le ciel qu’il y a deux ans avec un diamètre apparent de 22,6″, juste 1,8″ plus petit qu’en 2018. L’apparition actuelle est à peu près aussi parfaite que possible.

Le 6 octobre, Mars et la Terre se rapprocheront le plus à seulement 62 070 492 kilomètres (environ 38,5 millions de miles). L’opposition aura lieu une semaine plus tard, le 13, mais les deux planètes seront alors plus éloignées l’une de l’autre. Mars a atteint son périhélie en août et s’est éloignée du Soleil (et de la Terre) depuis. Le 6 octobre est un sweet spot ou point d’équilibre entre la proximité de la Terre et l’éloignement croissant du Soleil.

De quel côté voyez-vous ?

Avant de vous lancer dans votre voyage martien, il est utile de savoir de quel côté vous faites face. La latitude et la longitude précisent l’emplacement des caractéristiques sur Mars, tout comme sur Terre. Utilisez le Mars Profiler du Sky & Telescope ou le Solar System Simulator de la NASA pour découvrir quelle partie de Mars est centrée dans votre direction.

Vous pouvez également télécharger le programme PC gratuit Meridian qui répertorie la longitude du méridien central (CM) pour pour Mars et les quatre autres planètes classiques. Le CM est une ligne imaginaire qui traverse le centre du disque d’un pôle à l’autre. On peut avoir de bonnes vues d’un élément sélectionné pendant 4 heures centrées sur son passage au CM.

Un de mes aspects préférés de l’observation de Mars est de regarder la planète tourner « à l’envers » lors de nuits successives. Mars tourne d’est en ouest (céleste) comme les autres planètes, mais parce qu’elle tourne une fois toutes les 24,6 heures – ce qui est similaire à la période de la Terre mais ne correspond pas tout à fait à celle-ci – les caractéristiques de surface dérivent lentement de 9,5° en longitude vers l’est céleste chaque nuit. Ainsi, si Sinus Meridiani croise le CM à 21 heures une nuit donnée, la nuit suivante, à la même heure, il apparaîtra 9,5° plus à l’est. En avançant de 41 jours, il traversera à nouveau le CM à 21 heures.

Explorons Mars!

Je trouve qu’il est préférable d’observer Mars à chaque occasion pour attraper autant de nuits de bonne vue que possible. Même une petite lunette de 3 pouces à 75× montrera le disque rose-orange de la planète et les traces de la surface, également connues sous le nom de caractéristiques d’albédo. L’une des vues les plus saisissantes est la calotte polaire sud (SPC). L’été de l’hémisphère sud ayant commencé le 3 septembre, une grande partie du CO2 gelé recouvrant la CPS s’est déjà sublimé, exposant la calotte polaire permanente à la vue. En octobre, elle s’est rétrécie et nécessite maintenant 150× ou plus pour la voir clairement.

Surface Smudges

À l’extrémité opposée du globe martien où c’est l’hiver, le North Polar Hood, une vaste calotte de nuages enveloppant la calotte polaire nord (hors de vue), est maintenant bien visible sous la forme d’une brume blanc bleuté frangeant le membre inférieur de la planète.

La plupart de ces caractéristiques et celles décrites ci-dessous sont visibles avec un télescope de 6 pouces ou plus, à un grossissement modéré à élevé (100× à 300×). Plus vous observez Mars souvent, plus ils deviennent faciles à reconnaître. Si la vue médiocre représente un défi, appliquez un filtre. Un filtre rouge Wratten 23A ou 25 donnera aux marques d’albédo un bon contraste. Pour l’aspect atmosphérique, comme les brumes et les nuages des limbes, essayez un Wratten 80A bleu. Les filtres permettent également d’atténuer l’éblouissement de la planète et de réduire la fatigue oculaire. Alors que les caractéristiques sombres de la surface subissent des changements d’apparence en raison des vents d’affouillement et des dépôts de poussière saisonniers, leurs grandes lignes sont restées à peu près les mêmes depuis des décennies.

L’hémisphère oriental est dominé par Syrtis Major, en forme de pouce, et les arcs jumeaux sombres de Mare Serpentis et Mare Tyrrhenum qui se ramifient de chaque côté et encadrent le bassin d’impact Hellas. En vous déplaçant vers l’ouest, cherchez l’écart lumineux Hesperia qui sépare Mare Tyrrhenum du ruban sombre de Mare Cimmerium. En regardant de près, dans une excellente vue, vous pourriez apercevoir Gomer Sinus, une paire de dents sombres sortant de l’extrémité orientale de la jument.

À l’ouest de Cimmerium, nous arrivons dans l’hémisphère relativement sans caractéristiques de la planète, où se trouvent Mare Sirenum et l’énorme volcan Olympus Mons, actuellement éteint. Dans les meilleures conditions et avec un fort grossissement, vous pourrez l’apercevoir lorsque l’air qui passe devant la montagne s’élève, se refroidit et se condense pour former une masse de nuages orographiques qui augmente sa visibilité. Cherchez une tache blanche et pâle dans l’orange du désert.

La Mare Sirenum nous dépose au Solis Lacus (lac du soleil), une tache grisâtre et circulaire encadrée par des Thaumasia plus pâles. Les choses s’activent à mesure que nous continuons vers l’ouest, en commençant par la Mare Erythraeum, sombre et tachetée, d’où partent deux « pattes » : Aurorae Sinus et Margaritifer Sinus. Cette dernière se fond parfaitement avec Oxia Palus au nord pour créer une version plus pâle de Syrtis Major. Si la vue est excellente, ne manquez pas d’observer une projection étroite et sombre qui s’étend à l’est d’Aurorae Sinus. Baptisée Tithonius Lacus, elle n’est autre qu’une partie du Valles Marineris, le plus grand canyon du système solaire.

Au nord de l’ensemble du complexe, cherchez le bloc sombre de Mare Acidalium et ses deux extensions : Niliacus Lacus au nord-ouest et Idaeus Fons au nord-est. Acidalium est facile à repérer à 100× ; une puissance plus élevée vous aidera à repérer les deux autres.

Nous terminons notre tour du cercle planétaire au méridien 0° qui donne son nom à Sinus Meridiani, une balle de tennis sombre proéminente à l’extrémité de Sinus Sabeus. Ensemble, elles me font penser à un lanceur de balles que les propriétaires d’animaux domestiques utilisent dans les parcs pour chiens. Les deux se détachent audacieusement sur le terrain désertique lumineux de Moab et d’Arabie.

Voir Mars : Atmosphère, tempêtes de poussière et lunes

En plus du SPC et du NPH, surveillez les brumes des limbes créées par la poussière et les cristaux de glace sèche qui dispersent la lumière haut dans l’atmosphère martienne. Les nuages du matin se forment au niveau du limbe est (céleste), les nuages du soir au niveau du limbe ouest. Comme c’est l’été dans l’hémisphère sud, gardez également un œil sur les tempêtes de poussière. Les endroits préférés sont Chryse, situé entre Margaritifer Sinus et Niliacus Lacus, et la région située au sud de Sinus Meridiani. Si une caractéristique qui était apparente une nuit semble altérée ou « effacée » la fois suivante, soupçonnez une tempête. Un filtre jaune (Wratten #8) améliorera la vue.

À chaque opposition rapprochée, je cherche les deux petites lunes de la planète, Deimos et Phobos. Cette apparition, ils brillent à des magnitudes 11,8 et 10,7, respectivement, et seraient faciles à voir dans un télescope plus petit s’il n’y avait pas la brillance écrasante de Mars. Vous pouvez les trouver de deux façons : Gardez Mars hors du champ de vision ou cachez la planète derrière une barre d’occultation, une bande d’aluminium de la largeur d’une guirlande fixée à l’intérieur de votre oculaire. Pour en fabriquer une, suivez ces instructions.

Bien que Deimos soit plus faible que Phobos, il orbite plus loin de la planète, ce qui le rend plus facile à voir. Pendant l’opposition actuelle , Deimos est à environ 67″ de Mars, tandis que Phobos est à seulement 20″. La plupart des logiciels de type planétarium, comme Stellarium, afficheront les positions actuelles des lunes, mais vous pouvez également utiliser le traceur de lune martienne en ligne.

Mars est la seule planète du système solaire avec des caractéristiques de surface facilement visibles, alors je vous encourage à vous familiariser intimement avec cet orbe rouge chargé de possibilités et de changements. Bonne route !