Schnitzer avait prédit que, libérés de l’ombre et des lianes étrangleuses, les arbres pousseraient plus vigoureusement. Comme les arbres soutiennent leurs couronnes avec des troncs robustes et riches en carbone dont les lianes n’ont pas besoin, Schnitzer a émis l’hypothèse que la jungle sans vigne pourrait contenir beaucoup plus de carbone que la forêt témoin. Après trois ans, un nouveau recensement l’a confirmé. Les parcelles élaguées avaient absorbé 75 % de carbone en plus par an que les zones témoins où les lianes et autres plantes grimpantes pouvaient pousser librement. « C’était stupéfiant », dit Schnitzer.
En réponse à l’article de Schnitzer rapportant ces résultats, Hans Verbeeck, un biologiste de l’université de Gand en Belgique, a écrit dans un numéro ultérieur des Proceedings of the National Academy of Sciences que « la prolifération des lianes a un impact potentiel élevé sur le futur cycle du carbone des forêts tropicales ». Il a appelé les chercheurs en climatologie à inclure la prévalence changeante des lianes dans les futurs modèles climatiques, une tâche qu’il a lui-même entreprise.
Malgré des preuves solides que les lianes sont devenues plus courantes, Schnitzer dit qu’il n’est pas certain que la prolifération des lianes continuera à augmenter dans les forêts tropicales du monde. Une prévision nécessiterait une explication – jusqu’à présent inexistante – de ce qui se cache derrière l’augmentation des plantes grimpantes que lui et d’autres ont observée. M. Schnitzer pense que l’un des coupables pourrait être l’augmentation de la fréquence des chutes d’arbres et de la mortalité due à des changements tels que l’intensité accrue des tempêtes. Certains scientifiques pensent que l’augmentation du CO2 dans l’atmosphère pourrait favoriser les lianes au détriment des arbres. Mais au moins une étude, réalisée par David Marvin, écologiste à The Nature Conservancy et ancien étudiant de Schnitzer, suggère le contraire. Marvin a élevé ensemble des semis d’arbres et de lianes dans des chambres dont l’air contenait deux fois la concentration normale de CO2. Les lianes ont poussé plus vite que les témoins, mais les arbres aussi. Il n’y avait pratiquement aucune différence. Toutefois, l’expérience n’a porté que sur un petit nombre d’espèces et a duré moins d’un an. Un test plus long, avec un groupe plus important de variétés, aurait pu donner des résultats différents.
La parcelle de 125 acres de Schnitzer contient tellement de lianes que, une fois le nouveau recensement terminé, il devrait être en mesure de déterminer quelles espèces particulières sont les plus responsables de l’augmentation observée de la biomasse des lianes. Il prévoit ensuite d’étudier les caractéristiques qui confèrent à ces lianes leur avantage. Mais même avec ses expériences, dit-il, il est difficile de faire de telles déterminations. Dans les forêts tropicales, l’énorme diversité des espèces et la variation illimitée de leur interaction peuvent faire échouer même les expériences scientifiques les plus solides.
Et si son étude ne donnait rien ?
« Nous aurons la non-recherche la plus rigoureuse de l’histoire de l’écologie », répond-il.