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L’attuale geografia naturale di Chicago è il risultato dei grandi ghiacciai dell’era glaciale, in particolare la glaciazione del Wisconsin che ha scavato il moderno bacino del lago Michigan (che si è formato dall’acqua di fusione del ghiacciaio). La stessa città di Chicago si trova sulla pianura di Chicago, una pianura piatta che una volta era il fondo dell’ancestrale lago Chicago. Questa pianura ha pochissimo rilievo topografico; infatti, il rilievo topografico è così insolito nella pianura che a quelle che sarebbero colline e creste inosservate in altri luoghi sono stati dati dei nomi. Il punto naturale più alto entro i limiti della città è nel quartiere di Beverly a 41°42′12.5″N 87°40′37″W / 41.703472°N 87.67694°W a 672 piedi (205 m). Nei giorni dei pionieri, questa collina era chiamata Blue Island, così chiamata perché a distanza sembrava un’isola incastonata in un mare di prateria senza piste. Infatti, essa e la vicina Stony Island erano entrambe isole nel lago Chicago quando questo si ritirò. Sul lato nord, le diagonali Clark Street e Ridge Boulevard corrono lungo le creste che una volta erano banchi di sabbia nel lago.

Una caratteristica speciale dell’area di Chicago era l’ormai scomparso Mud Lake nello spartiacque del Des Plaines River. Durante forti periodi di pioggia o quando il Des Plaines straripava a causa delle dighe di ghiaccio a valle all’inizio della primavera, il fiume scorreva attraverso il Mud Lake fino al South Branch del Chicago River, formando un portage preferito dai primi commercianti e creando il percorso dei futuri I&M e Chicago Sanitary and Ship Canals. Quando la città che conosciamo oggi fu fondata negli anni 1830, la terra era paludosa e la maggior parte dei primi edifici iniziarono sulle basse dune intorno alla foce del fiume Chicago. In effetti, la bassa geografia di Chicago, che alla fine divenne cruciale per il suo sviluppo di città boom (come il sito del Chicago Portage e del canale), non poteva inizialmente attrarre un sostanziale insediamento iniziale perché la prateria di erba alta intorno al suo lago e ai sistemi fluviali era sottoposta a un’argilla glaciale dura e compatta, rendendo gran parte della zona proibita alle zone umide. Così, il paradosso dello sviluppo di Chicago come città nel XIX secolo è diventato approfittare di questa geografia, ma anche superare le sue limitazioni.

A nord della città di Chicago, ci sono ripide scogliere e burroni che corrono lungo il lago Michigan. Al contrario, a sud della città di Chicago, nell’Indiana nord-occidentale, non ci sono scogliere, ma dune di sabbia. Il più grande esempio di queste può essere visto all’Indiana Dunes National Park, dove alcune dune arrivano fino a quasi 200 piedi. Più all’interno, una serie di morene circonda la pianura di Chicago. Quest’area circostante è collinosa e più alta della pianura di Chicago. Oltre le morene, la terra si appiattisce di nuovo, ma è intervallata da alcune profonde valli fluviali come il fiume Illinois, il fiume Fox, il fiume Des Plaines e il fiume Kankakee. Qui si possono trovare scogliere e burroni di roccia, che sono assenti nell’area interna di Chicago (i burroni della costa nord e della periferia sud sono burroni di terra senza alcuna roccia).

Limiti della città di Chicago.

Inoltre, una cava di calcare molto grande (Thornton Quarry) esiste appena a sud della città di Chicago nel sobborgo di Thornton. Una volta era una barriera corallina quando il Midwest era coperto da un caldo mare interno (centinaia di milioni di anni prima della glaciazione dell’area di Chicago). Il resto dell’area di Chicago non ha bedrock così vicino alla superficie.

ClimateEdit

La città si trova nella zona a clima continentale umido, e sperimenta quattro stagioni distinte. Le estati sono calde e umide con una media di luglio di 75,5 °F (24,2 °C). Gli inverni sono freddi, nevosi e ventosi con temperature sotto lo zero. La primavera e l’autunno sono miti con un’umidità moderata. Secondo il National Weather Service, la più alta temperatura ufficiale di Chicago di 107 °F (42 °C) è stata registrata il 1º giugno 1934. La temperatura più bassa di -27 °F (-33 °C) è stata registrata il 20 gennaio 1985. Insieme ai lunghi e caldi periodi di siccità in estate, Chicago può soffrire estremi periodi di freddo invernale. Nell’intero mese di gennaio 1977, la temperatura non è salita sopra i 31 °F (-0,6 °C). La temperatura media quel mese era di circa 10 °F (-12 °C).

Le precipitazioni annuali di Chicago sono in media di circa 34 pollici (860 millimetri). L’estate è tipicamente la stagione più piovosa, con precipitazioni di breve durata e temporali più comuni di periodi di pioggia prolungati. Le precipitazioni invernali tendono ad essere più neve che pioggia. L’inverno più nevoso di Chicago è stato quello del 1978-79, con 89,7 pollici (227,8 cm) di neve in totale. L’inverno del 2007-08, con più di 61 pollici (155 cm) di neve, è stato il più nevoso in quasi tre decenni, e l’inverno del 2008/2009 ha prodotto poco più di 50 pollici (127 cm). Questo ha segnato la prima volta in tre decenni che inverni back-to-back hanno prodotto 50 pollici o più di neve. La media delle nevicate invernali è normalmente, a seconda della località di segnalazione, di 43,1 pollici (109,5 cm). Il più alto totale di nevicate di un giorno nella storia di Chicago è stato di 18,6 pollici (47,2 cm) il 2 gennaio 1999. Il più alto totale di pioggia di un giorno a Chicago è stato di 6,63 pollici (168,4 mm) il 13 settembre 2008. Il precedente record di 6,49 pollici (164,8 mm) era stato stabilito il 14 agosto 1987. Il record di precipitazioni annuali è di 50,86 pollici (1.292 mm) stabilito nel 2008; il 1983 è stato l’anno più piovoso prima con 49,35 pollici (1.253 mm).