© Open University (A Britannica Publishing Partner)See all videos for this article
Az államadósság, a kormányok – különösen az értékpapírokkal igazolt – kötelezettsége, hogy bizonyos összegeket a tulajdonosoknak egy későbbi időpontban kifizetnek. Az államadósságot megkülönböztetjük a magánadósságtól, amely a magánszemélyek, gazdasági társaságok és nem kormányzati szervezetek kötelezettségeiből áll.
Az államadósság rövid tárgyalása következik. A teljes kezelést lásd: kormányzati költségvetés: Az államadósság formái.
A nemzeti kormányok adósságát általában államadósságnak nevezik, és így megkülönböztetik az állami és helyi önkormányzati szervek államadósságától. Az Egyesült Államokban az államok és a helyi önkormányzatok által kibocsátott kötvényeket önkormányzati adósságnak nevezik. Az Egyesült Királyságban a helyi hatóságok által felvett adósságot vagy kölcsönöket testületi vagy megyei kölcsönöknek nevezik, így különböztetve meg őket a központi kormányzat adósságától, amelyet gyakran egyszerűen csak pénzeszközöknek neveznek. A múltban a papírpénzt az Egyesült Államokban gyakran tekintették az államadósság egy részének, de az utóbbi években a pénzt a kötelezettségek egy különálló típusának tekintik, részben azért, mert a papírpénz általában már nem fizethető aranyban, ezüstben vagy más konkrét, belső értékkel rendelkező tételekben. Az államadósság a kormány kötelezettsége; és bár az egyének adófizetői minőségükben fel vannak szólítva, hogy adjanak forrásokat az adósság kamatainak és tőkéjének kifizetésére, saját tulajdonukat nem lehet lefoglalni a kötelezettségek teljesítése érdekében, ha a kormány ezt elmulasztja. Hasonlóképpen, a kormányzati tulajdon általában nem foglalható le e kötelezettségek teljesítése érdekében. Szuverén kormányok esetében az adósságtulajdonosok csak olyan jogi lépéseket tehetnek a fizetés kikényszerítése érdekében, amelyeket maguk a kormányok írnak elő.
Az államadósság formái többféleképpen osztályozhatók: (1) lejárat szerint, rövid lejáratú (öt évnél rövidebb, gyakran heteken belül lejáró) vagy hosszú lejáratú (öt évnél hosszabb, akár határozatlan időre szóló), (2) a kibocsátó típusa szerint, közvetlen kötelezettségek (a kormány által kibocsátott és biztosított), függő kötelezettségek (jellemzően állami vállalat vagy más kvázi-kormányzati szerv által kibocsátott, de a kormány által garantált), vagy bevételi kötelezettségek (amelyek mögött a kormány tulajdonában lévő kereskedelmi vállalkozások, például fizetős autópályák, közművek vagy közlekedési rendszerek várható bevételei állnak, és nem adók), (3) az adósság helye szerint, mint belső (a kormány joghatósága alatt tartott) vagy külső (külföldi joghatóság által tartott), vagy (4) a forgalomképesség szerint, mint forgalomképes (forgalomképes) vagy nem forgalomképes (nem forgalomképes) értékpapírok (mint például az alacsony denominációjú U.S. savings bonds).
Sok vita forgott olyan kérdések körül, mint hogy mekkorára nőhet biztonságosan az államadósság, hogyan és mikor kell az államadósságot törleszteni, milyen hatással van az állami hitelfelvétel a gazdaságra, sőt, hogy a kormányoknak egyáltalán kell-e hitelt felvenniük, vagy minden kiadást a folyó bevételekből kell-e finanszírozniuk. Általában úgy vélik, hogy az adósságfinanszírozás akkor helyénvaló, ha a folyó finanszírozás adóterhei bizonyos körülmények között gyakorlatilag vagy politikailag kivitelezhetetlenek lennének; ilyen például a nemzeti kormányok esetében a háború, a helyi önkormányzatok esetében pedig az olyan nagy tőkeprojektek, mint az autópályák, iskolák és így tovább. Az államadósság mértéke országonként változik, a bruttó nemzeti termék (GNP) kevesebb mint 10 százalékától a GNP több mint kétszereséig. Az állami hitelfelvételről általában úgy vélik, hogy inflációs hatással van a gazdaságra, és emiatt recessziós időszakokban gyakran folyamodnak hozzá a fogyasztás, a beruházások és a foglalkoztatás ösztönzésére.