Az emberek talán a 2003-as Némó keresése című animációs filmben pillantottak meg először egy anglerhalat, ahol ennek a halnak az ijesztő pofája – beleértve a feje tetejéből kinövő világító csalit és a nagy, tüskés fogakkal teli tátongó szájat – fenyegetően mered az apró hős fölé. De a mélytengerben élő süllőhalak párzási viselkedése, valamint a szexuális parazitizmusra való furcsa hajlamuk miatt talán inkább egy horrorfilmbe illenek, mint egy gyerekfilmbe.
A süllőhalak mindegyike a Lophiiformes nevű rendbe tartozik, de a legkülönlegesebb süllőhalak a 160 elismert fajból álló Ceratioidei alrendbe tartoznak. Ezek a halak a világ óceánjaiban mindenütt megtalálhatóak, 300 méter alatti mélységben.
A többi süllőhalaktól eltérően a Ceratioidea süllőhalak szélsőséges szexuális dimorfizmust mutatnak – azaz a nőstények sokkal nagyobbak, mint a hímek. A Photocorynus spiniceps nevű ördöghalfaj hímjei versenyeznek a világ legkisebb gerincesének címéért. A Ceratias holboelli fajban pedig a nőstények több mint 60-szor hosszabbak és félmilliószor nehezebbek lehetnek a hímeknél Ted Pietsch, a Washington Egyetem Burke Múzeumának halakkal foglalkozó kurátora szerint.
A hímek és a nőstények egyaránt metamorfózison mennek keresztül, amikor felnőtté válnak, mondta Pietsch. A nőstények megkapják a nagy fogakat és a húsos csalit, amelyekről a halak ismertek, míg a hímeknek gyakran nagy, jól fejlett szemek és nagy orrlyukak nőnek. A hímek a normál fogaikat is elveszítik, és egy sor csipeszszerű “fogazatot” növesztenek, amelyek fogszerű nyúlványok, amelyek az állkapcsuk elülső hegyén ülnek, és mint kiderült, feltétlenül szükségesek a párzáshoz.
A hímek életüket a nőstények keresésével töltik Pietsch szerint. Egyes fajoknál a hímek magasan fejlett szaglása segíti őket a nőstény feromonok felkutatásában. Más hímek orrlyukai fejletlenek, és ehelyett kiváló látásukra hagyatkoznak, hogy megtalálják a nőstények izzó csalogatóit.
Amint a hím megtalálja a nőstényt, fogaival megragadja a nőstényt, általában a hasa tájékán, miközben fejjel lefelé áll. Ezután a hím és a nőstény szövetei összeolvadnak, és még a pár keringési rendszere is összekapcsolódik, bár nem tudni, hogyan történik ez.
“A szövetek összeolvadásának pontos természetét még soha nem vizsgálták, mivel (eddig) lehetetlen volt a példányokat életben tartani” – mondta Pietsch a Live Science-nek.
A fúzió után “a hím a vérrel szállított tápanyagok tekintetében tartósan a nősténytől függővé válik, míg a gazdanőstény egyfajta önmegtermékenyítő hermafroditává válik” – írta Pietsch a ceratioid süllőhalakról szóló, 2005-ben az Ichthyological Research című folyóiratban megjelent áttekintésében. A hímek is jelentősen megnőnek, és sokkal nagyobbak lesznek, mint bármely szabadon úszó hím ceratioid süllőhal. Addig maradnak életben és képesek szaporodni, amíg a párjuk él.
A sok más állattal ellentétben a nőstény ceratioidáknak “egyáltalán nincs választási lehetőségük” a párjukat illetően, mondta Pietsch. És egyes süllőhalaknál, például a Cryptopsarasoknál a nőstények alapvetően sok hím gazdájává is válhatnak – néha akár nyolc élősködő társat is hordozhatnak.
Amikor a nőstény készen áll a szaporodásra, a megtermékenyítés külsőleg történik, a társak egyszerre bocsátják a vízbe spermiumaikat és petéiket. Ez még a több hím párral rendelkező nőstényekre is igaz. Ennek a spermium- és ikrakibocsátásnak a szinkronizálása valószínűleg hormonális kommunikáció révén rendeződik, mondta Pietsch.
Interjesztő, hogy egyes ceratioidáknak van egy olyan tulajdonsága, amelyet a tudósok “kötelező parazitizmusnak” neveznek, ami azt jelenti, hogy a halak nem válnak ivaréretté, amíg össze nem olvadnak egy párjukkal. Mi több, a hím elpusztul, ha élete első néhány hónapjában nem talál nőstényt.
Más ceratioidák nem parazita halak – a hím ráakaszkodik a nőstényre, kibocsátja a spermáját, miközben a nőstény kibocsátja az ikráit, majd elúszik. Ezekben az esetekben a pár szövetei sosem olvadnak össze.
Kövesse Joseph Castrót a Twitteren. Kövessen minket @livescience, Facebook & Google+. Eredeti cikk a Live Science-en.
Újabb hírek