Az életpálya-megközelítés az egyén élettörténetét vizsgálja, és például azt vizsgálja, hogy a korai események hogyan befolyásolták a jövőbeli döntéseket és eseményeket, például a házasságot és a válást, a bűnözésben való részvételt vagy a betegségek előfordulását. Az életpálya egységesítését elősegítő elsődleges tényező a halálozási arányok javulása volt, amelyet a fertőző és fertőző betegségek, például a himlő kezelése idézett elő. Az életpályát úgy határozzák meg, mint “társadalmilag meghatározott események és szerepek sorozatát, amelyeket az egyén az idő múlásával betölt”. A megközelítés különösen az egyének és a történelmi és társadalmi-gazdasági környezet közötti kapcsolatra összpontosít, amelyben ezek az egyének éltek. a módszer olyan megfigyeléseket foglal magában, mint a történelem, a szociológia, a demográfia, a fejlődéspszichológia, a biológia, a közegészségügy és a közgazdaságtan. Az életpálya perspektívából kiinduló empirikus kutatások eddig nem vezettek formális elmélet kidolgozásához.
Az életpálya-elmélet, közismertebb nevén az életpálya perspektíva, az emberek életének, strukturális összefüggéseinek és a társadalmi változásoknak a tanulmányozására szolgáló multidiszciplináris paradigmára utal. Ez a megközelítés számos tudományág, nevezetesen a történelem, a szociológia, a demográfia, a fejlődéspszichológia, a biológia és a közgazdaságtan gondolatait és megfigyeléseit foglalja magában. Különösen az egyéni életek és a történelmi és társadalmi-gazdasági kontextus közötti erőteljes kapcsolatra irányítja a figyelmet, amelyben ezek az életek kibontakoznak. Glen H. Elder, Jr. elmélete szerint az életpálya öt kulcsfontosságú alapelvre épül: az élettartam-fejlődés, az emberi cselekvőképesség, a történelmi idő és földrajzi hely, a döntések időzítése és az összekapcsolódó életek. Mint fogalom, az életpálya “társadalmilag meghatározott események és szerepek sorozata, amelyet az egyén az idő múlásával alakít ki” (Giele és Elder 1998, 22. o.). Ezek az események és szerepek nem feltétlenül egy adott sorrendben zajlanak, hanem inkább a személy tényleges tapasztalatainak összességét alkotják. Így az életpálya fogalma az életkorban differenciált társadalmi jelenségeket feltételez, amelyek különböznek az egységes életciklus-szakaszoktól és az élettartamtól. Az élettartam az élet időtartamára és az életkorral szorosan összefüggő, de időben és térben kevéssé változó jellemzőkre utal.
Ezzel szemben az életpálya perspektíva az idő, a kontextus, a folyamat és a jelentés fontosságát dolgozza ki az emberi fejlődés és a családi élet szempontjából (Bengtson és Allen 1993). A családot egy makrotársadalmi kontextuson belüli mikrotársadalmi csoportként fogják fel – “egyének gyűjteménye közös történelemmel, akik folyamatosan változó társadalmi kontextusban, egyre növekvő időben és térben interakcióba lépnek” (Bengtson és Allen 1993, 470. o.). Az öregedés és a fejlődési változások tehát folyamatos folyamatok, amelyeket az egész élet során megtapasztalunk. Mint ilyen, az életpálya a társadalmi és történelmi tényezők, valamint a személyes életrajz és fejlődés metszéspontját tükrözi, amelyen belül a családi élet és a társadalmi változások tanulmányozása következhet (Elder 1985; Hareven 1996).
Az életpálya elmélete is konstruktivista irányba mozdult el. Jaber F. Gubrium és James A. Holstein (2000) Constructing the Life Course című könyvükben az idő, a szekvencia és a linearitás magától értetődőnek vétele helyett az időbeli tapasztalatokról szóló beszámolókból indulnak ki. Ez áthelyezi a tapasztalat és történeteinek alakját és alapját, előtérbe helyezve, hogyan használják az időt, a szekvenciát, a linearitást és a kapcsolódó fogalmakat a mindennapi életben. Ez radikális fordulatot jelent a tapasztalat időn keresztüli megértésében, jóval túlmutat a multidiszciplináris paradigma fogalmán, és a hagyományos időközpontú megközelítésektől teljesen eltérő paradigmát nyújt. Ahelyett, hogy az időfogalmak a tételek fő építőkövei lennének, az időfogalmak analitikusan zárójelbe kerülnek, és a kutatás és a konstruktív megértés központi témáivá válnak.
Az életpálya-megközelítést olyan témákban alkalmazták, mint a bevándorlók foglalkozás-egészségügyi állapota és a nyugdíjkorhatár. Más területeken is egyre fontosabbá vált, például a gyermekkori tapasztalatoknak a diákok későbbi életkori viselkedését befolyásoló szerepe vagy az időskori fizikai aktivitás terén.