A gyermekek nem kisméretű felnőttek; az újszülötteknek bizonyára megvannak a maguk sajátos testfunkciói, amelyek megkülönböztetik őket az idősebb gyermekektől is. Ebben a cikkben a csecsemők legfontosabb testfunkcióját, a légzést és az alvást fogjuk megvizsgálni, elvégre egyes hatóságok becslései szerint az átlagos emberi életidő körülbelül egyharmadát alvással töltjük.
A csecsemőknél kötelező orrlégzés található, és ez teszi őket érdektelenné a szájon át történő légzésre, ha valamilyen oknál fogva az orruk részben elzáródik megfázás, tápszerreflux stb. miatt. Néha fokozott erőfeszítéseket tesznek, hogy ezeken a részlegesen elzáródott orrlyukakon keresztül lélegezzenek, és kemény hangokat adnak ki, amikor a levegő elsüvít mellettük. Az orr és a garat mögötti légutak, amelyek a tüdőbe vezetnek lefelé, megkönnyítik ezeknek a hangoknak a felerősödését, ami gyakran sok aggodalmat okoz a szülőnek. Az orrlyukak kíméletes szívóeszközökkel történő kitisztítása az orvos által előírt kényelmi intézkedésekkel együtt nagyban hozzájárul az orrdugulás csökkentéséhez, a turbulenciák mérsékléséhez és a csecsemők komfortérzetének javításához. Ezt általában jobb táplálási eredmények követik, mivel ha a csecsemő jobban tud lélegezni, a szopás és a szájon keresztüli nyelés is könnyebbé válik.
A csecsemők légzési mintái is eltérőek. Számos tényező, köztük a légutak anatómiája és a koraszülöttség más módon is befolyásolhatja a légzési mintákat. Azokkal az újszülöttekkel fogunk foglalkozni, akik teljesen koraszülöttként és meglévő egészségügyi problémák nélkül születnek, akik gyakran mutatnak normális légzési mintát, amelyet az orvosi szakirodalom periodikus légzésként ír le.
A periodikus légzést úgy határozzák meg, hogy a normális légzési ciklus 20 másodperces szakaszán belül 3 légzési szünetet tartanak, amelyek általában körülbelül 3 másodpercig vagy tovább tartanak. Ez az időalapú meghatározás hasznos, de a csecsemő általános légzési mintázata és állapota az esemény bekövetkezése közben teljes képet ad, és figyelmeztetni fogja a szülőt a probléma jelenlétére, ha van ilyen. Néha több ilyen szünet következik be egymás után, amelyeket gyorsan újabb rövidebb, gyors légzési ciklusok követnek, mielőtt az alvásritmus ismét visszaáll az egyenletes mintára. Az alvást a szakértők két fázisra osztják, amelyeket REM( rapid eye movement) és non-REM fázisnak neveznek. Ezek a légzési szünetek a REM alvási fázisban gyakoribbak és rövidebbek. Ezek a rövid szünetek és a fent leírt légzési szabálytalanságok normálisak és egészséges újszülötteknél megfigyelhetőek. Ezek nem igényelnek semmiféle stimulációt, mivel a csecsemő magától folytatja a normális légzést. Soha ne rázza fel a csecsemőt a légzés újraindítása érdekében, ez súlyos sérüléseket okozhat a fejlődő agyban. Az időszakos légzési epizódok nem járnak együtt a bőrszín vagy más testfunkciók változásával, és normálisak a csecsemőknél. Az események egyre ritkábbak és távolabb kerülnek egymástól, ahogy a csecsemő idősebb lesz. A videofelvételi lehetőséggel rendelkező okostelefonok népszerűsége hasznos volt számomra a praxisomban, és arra bátorítom a szülőket, hogy néha vegyenek fel részleteket az alvó csecsemőről, hogy átnézhessem velük.
A bármilyen okból bekövetkező hosszan tartó légzésleállási epizódok életveszélyesek lehetnek, és azonnal meg kell beszélni az orvossal. Az orvosi beavatkozás időalapú kritériumát újszülötteknél 20 másodperces légzéskimaradásnál határozták meg – ez az úgynevezett apnoe kifejezés. Az orvosi vizsgálat akkor is indokolt, ha a légzéskimaradás epizódjai 20 másodpercnél rövidebbek, és a testfunkciók változásával járnak együtt, ami magában foglalhatja a száj körüli bőrszín-változást, petyhüdtséget, pulzusváltozást stb., de nem korlátozódik ezekre. A légúti tünetekkel kapcsolatos szülői aggodalmakat, különösen ha azok tartósan fennállnak, vagy a korábban normálisnak ítélt állapothoz képest megváltoznak, vagy súlyosbodnak, azonnal orvoshoz kell vinni.
A csecsemőket alvás céljából mindig a hátukon kell lefektetni, szilárd matrac használata mellett. A kitömött játékállatokat, bár szépek és kedvesek, nem szabad a baba kiságyában használni; a párnákat sem. A csecsemőknek nincs szükségük ezekre a tárgyakra, és használatuk valójában növelheti a véletlen megfojtás és a rettegett hirtelen csecsemőhalál szindróma (SIDS) valószínűségét. A csecsemővel való együttalvás hasonló okokból nem javasolt. A légutakat irritáló anyagok, mint például a cigarettafüst, növelik a SIDS kockázatát, és hátrányosan befolyásolják a légutak, a fül, az orr és a torok helyi védekező mechanizmusait. Az ilyen irritáló anyagoknak kitett csecsemőknél gyakrabban fordulnak elő légúti megbetegedések és fülgyulladások.