Szmirna, a ma a modern Izmir városa által körülvett ókori város, eredetileg i. e. 1000 körül, a “régi Szmirnában” (Bayraklı Höyüğü), a Kis-Ázsiából az Égei-tengerbe nyúló kis félszigeten, a régi Türoszhoz hasonlóan, éoli görög telepesek alapították. Valószínűleg ebben az Ó-Szmirnában született Kr. e. 850 körül a híres görög költő, Homérosz, az Iliász és az Odüsszeia című eposzok szerzője, és a római korban Homérosznak szentélye állt (Hérodotosz, Históriák; Sztrabón, Földrajz; szmirnai érmék). Ezután, közvetlenül Nagy Sándor kora után, a Kr. e. 4. század végén a Szeleukidák egy “új” Szmirnát építettek a part mentén és a Pagos/Kadifekale hegy lejtőin (Sztrabón, Földrajz). Ez a terület végül a római korban Ázsia provincia része lett, és az Efezus és Pergamon között fekvő Szmirna gazdag kikötővárossá és a provincia egyik legfontosabb városává fejlődött, közel 100 000 lakossal (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). A település eredeti neve ismeretlen, de az ókori legendák szerint a város a “Szmirna” nevet vagy egy Szmirna nevű amazonról szóló mítoszból kapta, aki a nevét adta a városnak és Efezus egyik környékének, vagy talán kevésbé valószínű, de valószínűleg a görög “mirha” szóval rokon (Sztrabón, Földrajz; Bizánci Stephanus; Liddell et al, A Greek-English Lexicon).
A római korban Szmirna nyilvánvalóan nagy szépségű és lenyűgöző építészetű város volt, amely “koronaként” keringett a Pagus hegy körül (Philostratus, Apollonius of Tyana; Strabo, Geography; vö. Jelenések 2:10 “az élet koronája”). A városban sétálva láthattuk az efezusi kaput, egy gimnáziumot (a kikötő közelében), egy stadiont (a nyugati oldalon), egy színházat (20 000 férőhelyes, az északnyugati hegyoldalon), Zeusz templomokat (köztük egy nagy oltárt), Kübele (az anyaistennő, a kikötő közelében), Aphrodité, Dionüsziosz és a császárok (valószínűleg Tiberius Kr. u. 26-ban és Domitianus Kr. u. 96 előtt), a kikötő, egy könyvtár és egy hatalmas agora, nyugaton egy bémával, északon pedig egy bazilikával (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabo, Geography; Vitruvius; Jones, “Heracles at Smyrna”; Hasluck, “Dionysos at Smyrna”). Mivel Szmirnát Kr. u. 178-ban egy földrengés súlyosan megrongálta, a római kori várost a Kr. u. 2. században kijavították vagy újjáépítették, de a legtöbb építmény és alaprajz valószínűleg lényegében ugyanaz, mint az 1. században. Ez a gazdag város kivételesen jó boráról is ismert volt, amelyet élvezeti és gyógyászati célokra egyaránt fel lehetett használni (Sztrabón, Földrajz).
A Rómához fűződő hosszú múltra visszatekintő kapcsolatai révén, beleértve egy ókori szövetséget és egy Róma tiszteletére i. e. 195 körül épített templomot, Szmirna kézenfekvő választás volt egy ázsiai császári templom számára (Cicero, Pro Flacco). Ázsia tartomány többi városával együtt Szmirna versengett azért a megtiszteltetésért, hogy Kr. u. 26-ban Tiberiusnak templomot építhessen, elnyerte a megtiszteltetést, és a császári kultusz “templomfelügyelője” lett (Tacitus, Annals; Lewis, “Sulla and Smyrna”). A Kr. u. 2. században Szmirna újabb császári templomot épített Hadrianusnak. A császárokat tisztelő feliratok, valamint Domitianus és Traianus szobrai mellett a város által kibocsátott érmék gyakran ábrázolták a császárokat, sőt a császári templomokat is, így nyilvánvaló, hogy Szmirna a császár imádatának és a császárkultusznak szentelte magát.
A Jelenések könyvében János a második levelét Szmirnának címezte, mivel a város Efezustól északra feküdt, és Ázsia tartomány 7 gyülekezetének félköríves útvonalán következett (Jelenések 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). A Jézusra mint “aki halott volt, és életre kelt” való utalást a levélben erre a bizonyos városra használhatták, annak újjáépítése és újjáéledése miatt (Jelenések 2:8). A Szmirnának írt levélben János megjegyzi, hogy a szmirnai keresztények elnyomást tapasztaltak, és hogy “szegények”, de ugyanakkor gazdagok is, utalva a város pogány és gazdag hírére (Jelenések 2:8-9). A levél ezután megemlíti a zsidók káromlását, akik valójában a “Sátán zsinagógájának” tagjai, és a jövőben, hogy a keresztények közül néhányat börtönbe vetnek, de nekik mindhalálig hűségesnek kell lenniük (Jelenések 2:9-10). Domitianus és a keresztényüldözés idején íródott, és a szmirnai gyülekezetnek a legtöbbnél is nagyobb ellenállással kellett szembenéznie, mivel a városban erős volt a császárimádat hatása, amelyet abban az időben törvény írt elő, és börtönnel vagy halállal büntethető volt. A “Sátán zsinagógájára” való utalás értelmezése bizonytalan, de lehet, hogy olyan zsidókra utal, akik nemcsak a kereszténységet ellenezték, hanem részt vettek a császárkultuszban is. Mint Kis-Ázsia sok más városában, itt is jelentős zsidó közösség élt, amelynek legalább egy zsinagógája volt (Jel 2:9; Josephus, Régiségek). Sajnos e zsidók közül sokan hevesen ellenezték a kereszténységet, és ahogyan Pált és barátait más városokban is ellenezték és megtámadták a zsidók, a szmirnai keresztényeknek is üldözéssel kellett szembenézniük nemcsak a pogányok, hanem a zsidók részéről is. Polikárp, akit János apostol ismert és tanított, a zsidók ösztönzésére Kr. u. 156 körül mártírhalált halt Szmirnában (Polikárp mártíromsága; Euszebiosz, Egyháztörténet). A 2. századi egyházi püspök és apologéta Irenaeus Szmirnában született, és ifjúkorában ismerte Polikárpust, bár a galliai Lyonba költözött, hogy az ottani helyi egyházat vezesse.