Michael Dell 1984-ben, az austini Texasi Egyetem hallgatójaként alapította a Dell Computer Corporationt (dba PC’s Limited). Az induló vállalkozás Michael Dell Dobie Centerben lévő kollégiumi szobájából működött, és célja az IBM PC-kompatibilis számítógépek értékesítése volt, amelyeket raktárkészleten lévő alkatrészekből építettek. Michael Dell abban a meggyőződésben kezdte meg a kereskedelmet, hogy a PC’s Limited a személyi számítógépes rendszerek közvetlenül az ügyfeleknek történő értékesítésével jobban megértheti az ügyfelek igényeit, és a leghatékonyabb számítástechnikai megoldásokat kínálhatja ezen igények kielégítésére. Michael Dell az Austin-i Texasi Egyetem első évének befejeztével otthagyta a főiskolát, hogy teljes munkaidőben a kezdődő vállalkozására koncentrálhasson, miután a családjától mintegy 1000 dolláros bővítési tőkét kapott. 2014 májusában Michael Dell nettó vagyonát körülbelül 18 milliárd dollárra becsülték.
1984-ben a vállalat elkészítette az első saját tervezésű számítógépet – a 795 dollárért árult “Turbo PC”-t -, amely 8 MHz-es sebességgel működő Intel 8088 kompatibilis processzort tartalmazott. A PC’s Limited az országos számítógépes magazinokban hirdette a rendszereket, amelyeket közvetlenül a fogyasztóknak értékesített, és minden egyes megrendelt egységet egyedileg állított össze a kiválasztott opcióknak megfelelően. Ez a kiskereskedelmi márkáknál alacsonyabb árakat kínált a vásárlóknak, de nagyobb kényelemmel, mintha maguk szerelték volna össze az alkatrészeket. Bár nem a PC’s Limited volt az első vállalat, amely ezt a modellt alkalmazta, az elsők között lett sikeres vele. A vállalat már az első kereskedelmi évben több mint 73 millió dollárt keresett.
1987-ben a vállalat elhagyta a PC’s Limited dba-t, és Dell Computer Corporation néven kezdett globálisan terjeszkedni. A cégnév jobban tükrözte az üzleti piacon való jelenlétét, valamint megoldotta a “Limited” cégnévben való használatával kapcsolatos problémákat bizonyos országokban. A vállalat Nagy-Britanniában hozta létre első nemzetközi tevékenységét; a következő négy évben további tizenegy követte. 1988 júniusában a Dell Computer piaci kapitalizációja 30 millió dollárral 80 millió dollárra nőtt a június 22-i, 3,5 millió részvény 8,50 dolláros részvényenkénti áron történő első nyilvános kibocsátásából. 1989-ben a Dell Computer létrehozta első helyszíni szervizprogramjait, hogy kompenzálja a szervizközpontként való működésre felkészült helyi kiskereskedők hiányát.
1990-ben a Dell Computer megpróbálkozott termékeinek közvetett értékesítésével raktárklubokon és számítógépes szupermarketeken keresztül, de kevés sikerrel járt, és a vállalat ismét a sikeresebb, közvetlenül a fogyasztóknak szóló értékesítési modellre összpontosított. 1992-ben a Fortune magazin a Dell Computer Corporationt felvette a világ 500 legnagyobb vállalatának listájára. Michael Dell lett a Fortune 500 vállalat legfiatalabb vezérigazgatója.
1996-ban a Dell megkezdte a számítógépek értékesítését a weboldalán keresztül.
2002-ben a Dell megpróbált terjeszkedni a multimédia és az otthoni szórakoztatás piacán a televíziók, a Dell Axim kézi számítógépek és a Dell DJ digitális hanglejátszók bevezetésével. A Dell Dell márkájú nyomtatókat is gyártott otthoni és kis irodai használatra.
2003-ban a vállalat éves közgyűlésén a részvényesek jóváhagyták a vállalat nevének “Dell Inc.”-re történő megváltoztatását, hogy elismerjék a vállalat számítógépeken túli terjeszkedését.
2004-ben a vállalat bejelentette, hogy új összeszerelő üzemet épít az észak-karolinai Winston-Salem közelében; a város és a megye 37,2 millió dolláros ösztönző csomagot nyújtott a Dellnek; az állam mintegy 250 millió dollárt biztosított ösztönzők és adókedvezmények formájában. Júliusban Michael Dell lemondott vezérigazgatói tisztségéről, miközben megtartotta igazgatótanácsi elnöki pozícióját. Kevin Rollins lett az új vezérigazgató, aki korábban számos vezetői posztot töltött be a Dellnél.
2005-ben nőtt a nemzetközi piacokról származó eladások aránya, amint az a vállalat 2005-ös pénzügyi év első két negyedévére vonatkozó sajtóközleményeiből kiderült. 2005 februárjában a Dell az első helyen szerepelt a Fortune magazin által közzétett “Legcsodáltabb vállalatok” rangsorában. 2005 novemberében a BusinessWeek magazin “It’s Bad to Worse at Dell” címmel cikket közölt a tervezett nyereség és értékesítés elmaradásáról, az előre jelzettnél rosszabb harmadik negyedévi pénzügyi teljesítményről – rossz ómen egy olyan vállalat számára, amely rendszeresen alulbecsülte nyereségét. A Dell elismerte, hogy az Optiplex GX270 és GX280 alaplapjainak hibás kondenzátorai már 300 millió dollárjába kerültek a vállalatnak. A vezérigazgató, Kevin Rollins a rossz teljesítményt részben annak tulajdonította, hogy a Dell az alsó kategóriás PC-kre összpontosított.
2006-ban a Dell megvásárolta az Alienware számítógépes hardvergyártót. A Dell Inc. terve azzal számolt, hogy az Alienware a meglévő vezetése alatt önállóan működik tovább. Az Alienware arra számított, hogy a Dell hatékony gyártási rendszerének előnyeit élvezheti majd.
2007. január 31-én Kevin B. Rollins, aki 2004 óta volt a vállalat vezérigazgatója, lemondott mind vezérigazgatói, mind igazgatói tisztségéről, és Michael Dell visszavette korábbi vezérigazgatói szerepét. A befektetők és számos részvényes a vállalat gyenge teljesítménye miatt követelte Rollins lemondását. Ezzel egyidejűleg a vállalat bejelentette, hogy öt negyedév alatt negyedszerre sem éri el a nyereség a konszenzusos elemzői becsléseket.
2005 augusztusában a Dell ellen nem hivatalos vizsgálatot indított az amerikai tőzsdefelügyelet. 2006-ban a vállalat nyilvánosságra hozta, hogy a New York déli körzetének amerikai ügyészsége beidézte a vállalat 2002-ig visszanyúló pénzügyi beszámolójával kapcsolatos dokumentumokat. 2006 harmadik és negyedik pénzügyi negyedévére vonatkozóan a vállalat elhalasztotta a pénzügyi jelentések benyújtását, és több csoportos keresetet nyújtottak be. A Dell Inc. negyedéves eredményjelentésének elmulasztása miatt a vállalatot törölhették volna a NASDAQ tőzsdéről, de a tőzsde felmentést adott a Dellnek, így a részvényekkel rendesen lehetett volna kereskedni. 2007 augusztusában a vállalat bejelentette, hogy a 2003 és 2006 közötti pénzügyi évekre és 2007 első negyedévére vonatkozó eredményét újra megállapítja, miután egy belső ellenőrzés megállapította, hogy egyes alkalmazottak a negyedéves pénzügyi célok elérése érdekében megváltoztatták a vállalati számlák egyenlegét. A SEC vizsgálata 2010 áprilisában még folyamatban volt, és a vállalat bejelentette, hogy néhány volt alkalmazottja polgári perrel nézhet szembe a SEC részéről.
2007. március 1-jén a vállalat előzetes negyedéves eredményjelentést adott ki, amely 14,4 milliárd dolláros bruttó árbevételt (5%-os csökkenés az előző évhez képest) és 687 millió dolláros (részvényenként 30 cent) nettó nyereséget (33%-os csökkenés) mutatott ki. A nettó nyereség még nagyobb mértékben csökkent volna, ha nincs a megszüntetett munkavállalói bónuszok hatása, amely részvényenként hat centet tett ki. A NASDAQ május 4-ig meghosszabbította a vállalat pénzügyi beszámolójának benyújtási határidejét.