A depresszió okairól szó szerint rengeteg kutatást végeztek. Az alábbiakban röviden ismertetjük azokat a számos biológiai, pszichológiai és társadalmi tényezőt, amelyekről megállapították, hogy kapcsolatban állnak a depresszió kialakulásával. A diatézis-stressz hipotézis összefüggésében a biológiai tényezők jellemzően diatézisként, a pszichológiai tényezők diatézisként vagy stresszorokként, a szociológiai tényezők pedig általában stresszorokként vagy kiváltó tényezőként működnek.
A depresszió biológiája
Hallhatta már, hogy a depresszió az agyi vegyi anyagok egyszerű egyensúlyhiányának eredménye. Bár az agyi vegyi anyagok minden bizonnyal részei az oknak, ez a magyarázat túlságosan leegyszerűsítő. Még ha csak a depresszió biológiai dimenzióját vesszük is figyelembe, az agy többrétegű komplexitással rendelkezik.
Neurokémia
Neurotranszmitterek
Az agy számos vegyi anyagot használ hírvivőként, hogy kommunikáljon más részeivel és az idegrendszerrel. Ezeket a kémiai hírvivőket, az úgynevezett neurotranszmittereket az agy számos idegsejtje, amelyeket neuronoknak is neveznek, bocsátja ki és fogadja be. A neuronok folyamatosan kommunikálnak egymással a neurotranszmitterek cseréje révén. Ez a kommunikációs rendszer elengedhetetlen az agy minden funkciójához.
A neuronokat egy szinapszisnak nevezett apró tér köti össze egymással. Egy egyszerű forgatókönyv szerint az egyik neuron (a küldő) neurotranszmitter-üzenetet küld a szinapszison keresztül, a következő neuron (a vevő) pedig a felszínén beágyazott receptoron keresztül fogadja az üzenetet. A receptorok olyan apró molekulák, amelyek úgy működnek, mint a zár az ajtón. A receptorok sajátos alakú kémiai csatornákkal rendelkeznek, amelyek tökéletesen illeszkednek a szinapszison keresztül küldött neurotranszmitter-molekulák alakjához. Amikor egy “megfelelő” neurotranszmitter és receptor érintkezik egymással, a neurotranszmitter beilleszkedik a receptormolekula csatornájába. Ennek eredményeképpen a receptor aktiválódik vagy kinyílik, akárcsak amikor egy kulcs belép egy zárba, és elfordul, hogy kinyissa azt. Ha nincsenek neurotranszmitter molekulák a közelben, amelyek kinyitnák a receptorokat, a receptorok zárt vagy inaktív állapotban maradnak.
A zenében nem csak a hangok alkotják a dallamot; a hangok közötti terek vagy szünetek azok, amelyek az egyes hangokat kiemelik és megkülönböztetik egymástól. Pontosan ugyanez a helyzet a neurotranszmitterek és a szinapszisok tekintetében is. A neurotranszmitter üzenetek között némi nyugalmi időre van szükség ahhoz, hogy ezek az üzenetek értelmet nyerjenek. Fontos, hogy a receptorok az üzenetek között visszaállhassanak és deaktiválódhassanak, hogy készen álljanak a következő neurotranszmitter-robbanás fogadására. Ennek a “visszaállításnak” az elérése érdekében a receptorok ellazulnak, és a befogott neurotranszmittereket visszaengedik a szinapszisba, ahol azok körülbelül 90%-át az eredeti küldő neuron újra felveszi (az újrafelvételnek nevezett folyamat során). A neurotranszmittereket ezután újracsomagolják és újra felhasználják, amikor legközelebb üzenetet kell küldeni a szinapszison keresztül. Bár ez bonyolult lépéssorozatnak tűnik, ez az egész információátviteli ciklus másodpercek alatt zajlik le az agyban. Bármilyen probléma, amely megszakítja ennek a kémiai eseményláncnak a zavartalan működését, negatív hatással lehet mind az agyra, mind az idegrendszerre.
A depresszió összefüggésbe hozható az agyban a szerotonin, noradrenalin és dopamin neurotranszmitterekkel kapcsolatos problémákkal vagy egyensúlyhiányokkal. A bizonyítékok némileg közvetettek ezekkel a pontokkal kapcsolatban, mivel nagyon nehéz ténylegesen mérni a neurotranszmitterek szintjét egy személy agyában. Amit tudunk, az az, hogy az antidepresszáns gyógyszerek (amelyeket a depresszió tüneteinek kezelésére használnak) közismerten hatnak ezekre a bizonyos neurotranszmitterekre és receptoraikra. Az antidepresszáns gyógyszerekről bővebben a cikk kezelésről szóló részében fogunk beszélni.
A szerotonin neurotranszmitter számos fontos élettani (testhez kötött) funkció szabályozásában vesz részt, beleértve az alvást, az agressziót, az evést, a szexuális viselkedést és a hangulatot. A szerotonint a szerotonerg neuronok termelik. A jelenlegi kutatások szerint az ezen neuronok szerotonintermelésének csökkenése egyes embereknél depressziót okozhat, pontosabban olyan hangulati állapotot, amely egyeseknél öngyilkossági hajlamot okozhat.
Az 1960-as években a “katekolamin-hipotézis” volt a népszerű magyarázat arra, hogy miért alakul ki depresszió az embereknél. Ez a hipotézis azt állította, hogy a noradrenalin (más néven noradrenalin) nevű neurotranszmitter hiánya az agy bizonyos területein felelős a depressziós hangulat kialakulásáért. Újabb kutatások azt sugallják, hogy a depressziós embereknek valóban van egy olyan alcsoportja, akiknek alacsony a noradrenalin szintje. A boncolási vizsgálatok például azt mutatják, hogy a több depressziós epizódot átélt embereknek kevesebb noradrenalin-neuronjuk van, mint azoknak, akiknek nincs depressziós múltjuk. A kutatási eredmények azonban azt is elárulják, hogy nem minden embernél jelentkezik hangulatváltozás a csökkent noradrenalinszint hatására. Néhány depressziós embernél valóban hiperaktivitás mutatkozik a noradrenalin-termelő neuronokban. Az újabb vizsgálatok azt sugallják, hogy egyes embereknél az alacsony szerotoninszint a noradrenalinszint csökkenését váltja ki, ami aztán depresszióhoz vezet.
Egy másik kutatási irányzat a stressz, a depresszió és a noradrenalin közötti összefüggéseket vizsgálta. A noradrenalin segít a szervezetünknek felismerni a stresszhelyzeteket és reagálni rájuk. A kutatók szerint a depresszióra hajlamos emberek norepinefrinerg rendszere nem kezeli túl hatékonyan a stressz hatásait.
A dopamin nevű neurotranszmitter szintén kapcsolatban áll a depresszióval. A dopamin fontos szerepet játszik a jutalom keresésére irányuló késztetésünk szabályozásában, valamint az örömérzet megszerzésének képességében. Az alacsony dopaminszint részben magyarázatot adhat arra, hogy a depressziós emberek miért nem merítik ugyanazt az örömérzetet a tevékenységekből vagy emberekből, mint a depresszió kialakulása előtt.
A közelmúltban egy másik neurotranszmittert, a glutamátot is kapcsolatba hozták a depresszióval, de jelenleg több kutatásra van szükség ennek a kapcsolatnak a meghatározásához.