Az amerikai diplomáciára gyakorolt hatása
Monroe számos diplomáciai missziót vezetett, amelyek a nemzedékét fenyegető legkritikusabb nemzetközi veszélyekkel foglalkoztak. George Washington elnök 1794-ben Monroe-t nevezte ki franciaországi miniszterré. A Jay-féle szerződés meghiúsította Monroe erőfeszítéseit a francia kormánnyal való szívélyes kapcsolatok fenntartására, ezért 1796-ban visszahívták.
Monroe 1803-ban visszatért Franciaországba egy sikeres küldetés keretében, hogy segítse Robert Livingstont a Louisiana-vásárlási tárgyalásokon. Monroe 1803-tól 1807-ig Nagy-Britanniában is miniszterként szolgált, ezt az időszakot bonyolították az amerikai semlegességi jogokkal kapcsolatos viták. 1805-ben Monroe Spanyolországba utazott, hogy elnyerje Nyugat-Florida amerikai birtoklásának elismerését. Az Egyesült Államok a Louisiana Purchase részeként igényt tartott a területre, de Monroe nem tudta megszerezni a spanyol kormány beleegyezését.
Monroe 1806-ban William Pinkney különleges biztossal közösen igyekezett leállítani az amerikai tengerészek brit elhurcolását és biztosítani a semleges kereskedelmi jogokat. A javasolt Monroe-Pinkney-szerződés azonban nem foglalkozott a lepréselésekkel, ezért Jefferson elnök elutasította a szerződés továbbítását a szenátusnak.
Amíg 1811-ben külügyminiszterként szolgált, Monroe meggyőződött arról, hogy a Nagy-Britannia elleni hadüzenet a legjobb megoldás a támadó brit politika megváltoztatására. Madisonnal együtt Monroe is arra ösztönözte a kongresszust, hogy adjon ki hadüzenetet, ami 1812. június 17-én meg is történt. Monroe ügyesen irányította Florida amerikai katonai megszállásának kiterjesztését, és az 1812-es háború alatt megbízott hadügyminiszterként szolgált.
Noha nem lett egyértelmű győztes, az Egyesült Államok megnövekedett nemzetközi presztízzsel került ki a háborúból. Elnökként Monroe fő diplomáciai kihívásai a Spanyol Birodalom amerikai kontinensen tapasztalható visszaeséséből és Sándor orosz cárnak az oregoni partvidék benépesítésére irányuló reményeiből adódtak. Monroe hatékonyan reagált. 1819-ben ügyesen irányította Florida teljes megszerzését.
Befolyásos külügyminiszterével, John Quincy Adamsszel együtt Monroe kiadta a Monroe-doktrínát, amely óva intette a birodalmi európai hatalmakat attól, hogy beavatkozzanak az újonnan független latin-amerikai államok vagy a nyugati féltekén lévő potenciális amerikai területek ügyeibe. A doktrína szellemi alapjaihoz ragaszkodva Monroe diplomáciai elismerésben részesítette az újonnan függetlenné vált latin-amerikai köztársaságokat.