Az ADI-ban nemrég volt egy történet hat, a sivatagban eltévedt férfiról, akik azt állították, hogy kaktuszok vizének ivásával maradtak életben. A történet arról számolt be, hogy a férfiak megbetegedtek.
Ez történik, ha kaktuszban tárolt vizet iszol. A kaktuszgyümölcsökből is lehet némi nedvességet nyerni, és minden kaktuszgyümölcs ehető, bár nem mindegyiknek van jó íze.
A szeri indiánok néha a halhoroghordót (Ferocactus wislizeni) használták vészhelyzeti vízellátásra. A lé éhgyomorra történő fogyasztása azonban gyakran hasmenést okozott, ami tovább dehidratál. Néhány Seri csontfájdalomról számolt be, ha a lé elfogyasztása után hosszabb távot gyalogoltak. A Seri a Coville-hordót (Ferocactus emoryi) “hordónak, ami öl” nevezte, mert a kaktusz húsának elfogyasztása hányingert, hasmenést és átmeneti bénulást okoz.
Miért nem iható általában a kaktuszok vize? A kaktuszok pépjében lévő nedvesség nagyon savas, és sok kaktusz mérgező alkaloidokat tartalmaz.
A nedvesség azért savas, mert sok szukkulens, köztük a kaktuszok is, fotoszintézist végeznek, azt a folyamatot, amelynek során a szén-dioxid és a víz szénhidráttá alakul.
A legtöbb növény pórusai napközben nyitva vannak, hogy szén-dioxidot szívjanak be, és a reakcióhoz katalizátorként használják a napfényt: A szén-dioxid + vízből cukor + oxigén lesz. A sivatagban azonban a növények a forró napokon nyitott pórusokkal sok vizet veszítenek a párolgás révén.
A szukkulensek tehát a fotoszintézis módosított változatát, a CAM-et (Crassulacean Acid Metabolism) használják. A CAM-növények csak éjszaka nyitják ki a sztómáikat, amikor hűvösebb van, így kevesebb vizet veszítenek. Mivel nincs napfény, amely katalizátorként hatna, a szén-dioxidot szerves savként, elsősorban almasavként (C4H6O5) tárolják. A szén-dioxid a következő nap folyamán fokozatosan szabadul fel a savból. A CAM-növények a hagyományos fotoszintézishez képest körülbelül tizedannyi vizet használnak fel minden egyes szénhidrátegység előállításához. Az ár: sokkal lassabb növekedési ütem.
Sok növény tartalmaz almasavat, de általában kisebb mennyiségben, mint ami a kaktuszokban található. A főzés is általában elpusztítja a savat.
Az almasav mellett a szukkulensek a fotoszintézis másik termékeként oxálsavat (C2H2O4) termelnek, amely mérgező. “Úgy tűnik, hogy fő funkciója a fémek, elsősorban a kalcium megkötése. A kalcium-oxalátok gyakran kristályos ásványok formájában fordulnak elő a kaktuszpépben. Úgy tűnik, hogy funkciójuk a szerkezeti integritás és az enzimatikus folyamatok segítése. Valójában minden vizsgált kaktuszban két kristályos kalcium-oxalát ásványt azonosítottak: CaC2O4.2H2O (weddellite) és CaC2O4.H2O (whewellit).” Az oxalátok nehézfémekkel, például rézzel is képződnek, talán azért, hogy csökkentsék a növény toxicitását.
Az oxálsav mérgező az emberre, mert a szervezetünkben lévő kalciummal egyesülve kalcium-oxalátokat képez, amelyek eltömítik a veséinket.
Mi a helyzet a fügekaktuszokkal, amelyeket néha látunk az élelmiszerboltokban vagy a mexikói éttermek étlapján? Amit látunk, azok általában fiatal tavaszi párnák, amelyek természetesen kevesebb oxálsavat tartalmaznak. A főzés kioldja a savat. Vészhelyzetben a fiatal párnákat nyersen is meg lehet enni. És vannak olyan gerinctelen fajták, amelyek természetes módon kevés oxálsavat tartalmaznak, és amelyek szintén fogyaszthatók nyersen. Ezeket elsősorban szarvasmarha-takarmánynak fejlesztették ki.
Ha víz nélkül eltévedsz a sivatagban, a kaktuszok vizének fogyasztása megmentheti az életedet, de kényes az egyensúly, a túl sok víz megbetegít, és további kiszáradást okoz, ami pedig megöl. A lényeg az, hogy tényleg ne igyál kaktuszból, annak ellenére, amit a régi cowboy filmekben láttál.