Tízezer évvel ezelőtt ismeretlen okokból kihalt a barlangi oroszlán Panthera spelaea, a mai oroszlán egy nagyon érdekes alfaja, amely az eurázsiai fennsíkon élt.
A barlangi oroszlán az európai sztyeppék hatalmas uralkodója volt, Spanyolországtól a távoli Oroszország keleti részéig bejárta a területeket. Fossziliáit és csontjait még Alaszkában is kiásták.
Ez az oroszlán egyik legnagyobb alfajának elvesztése volt, amely valaha is bejárta bolygónkat. A tudósok úgy vélik, hogy a barlangi oroszlán még a ma élő átlagos oroszlánnál is valamivel nagyobb volt.
Panthera spelaea csontváza a bécsi Természeti Múzeumban, Ausztriában. Fotó: Tommy CC BY 2.0
Méretét tekintve a faj egy kifejlett tagja akár nyolc láb hosszú is lehetett, és 700-800 kilós súlyával a lény több mint képes volt egy elefánt leölésére.
A barlangi festményeken a barlangi oroszlánt meglehetősen erős végtagokkal, esetleg csíkokkal és sörénnyel ábrázolják. Talán nem is volt nála hátborzongatóbb ragadozó a késő pleisztocén korszakban.
2015-ben két újszülött P. spelaea kölyök fagyott maradványait találták meg a kutatók a pleisztocén kori permafrosztban az orosz Jakutföldi Köztársaságban, Kelet-Szibériában. Egy harmadik kölyköt 2017-ben fedeztek fel ugyanebben a régióban, bányászati munkálatok során. A három kis kölyök olyan érintetlen állapotban maradt fenn, hogy a tudósok a kipusztulásról szóló tárgyalásokat is napirendre tűzték. De vajon mindenkinek tetszik-e az ötlet?
A Szahai (Jakutföldi) Köztársaság térképe, Szibéria.
Az első kölyökpárt “szenzációs” leletnek nevezték, mivel az apró testek megmaradtak, hiteles részleteket mutattak, beleértve a szőrzetet, a mancsot, a lágy szöveteket, sőt a bajusz még a sok ezer éves tartós fagyasztás után is borostás volt.
Jakuti lovak. Fotó UnarovMV CC BY 3.0
A páros az Uyan és Dina nevet kapta. Az Abyisky körzetben egy hasadékból ásták ki őket, amely a Jandina folyó nyári vízszintemelkedése után nyílt meg. A folyó az Északi-sarkkör közelében folyik, és nagyjából 600 mérföldre van Jakutföld fővárosától, Jakutszktól (szóval, képzeljük el a hideget!).
Amikor 2015 novemberében a nyilvánosság elé kerültek, az őskori csecsemők világszerte figyelmet kaptak.
A franciaországi Muséum de Toulouse-ban kiállított barlangi oroszlánkoponya. Fotó: Didier Descouens CC BY-SA 4.0
Amint azt a Siberian Times megosztotta, a szakértők azt javasolták, hogy a szülés után az anya egy lyukban vagy barlangban rejtette el a csecsemőket, hogy megvédje őket a többi ragadozótól. Ám egy olyan esemény, mint például egy földcsuszamlás, a kölyköket beszorította a barlangjukba, ahol oxigénhez való hozzáférés nélkül rekedtek. A szibériai jéghideg hőmérsékleten valószínűleg egy ilyen forgatókönyv segítette megmaradásukat.
A barlangi oroszlánkölykökön laboratóriumi vizsgálatokat végeztek, hogy megbizonyosodjanak arról, hogy nem hordozói egy halálos ősi kórokozónak. Amikor nem találtak semmi ellenségeset, további vizsgálatokat végeztek, többek között radiokarbonos kormeghatározást, hogy megállapítsák a valódi korukat. Az eredmények lenyűgözőek voltak. Megállapították, hogy a kölykök nem voltak idősebbek néhány hétnél, fogaik még formálódtak, nagyjából 50 000 évvel ezelőtt születhettek.
Barlangi oroszlán egy rénszarvassal. Heinrich Harder festménye
A második felfedezés a Tirekhtykh folyó partján történt, szintén Jakutföld Abyisky körzetében. A végtelen hidegtől tartósan megfagyott fiatal állat feje még mindig a bolyhos mancsain pihent, mintegy 50 000 évvel később.
A szakértők szerint az újonnan megtalált harmadik kölyök még az előző kettőnél is jobban megőrzöttnek tűnt. Minden végtagja túlélte az idő múlását, a bőrén semmilyen sérülést nem észleltek, és az arcán is minden tisztán felismerhető maradt.
“Akkor mindenki csodálkozott, és nem hitte el, hogy ilyesmi lehetséges, és most, két évvel később újabb barlangi oroszlánt találtak az abyiski körzetben” – nyilatkozta dr. Albert Protopopov, a Szahai Köztársasági Tudományos Akadémia paleontológusa.
Míg a 2015-ben talált kölykök csupán néhány hetesek voltak, addig a 2017-ben talált egyed valamivel idősebb volt. Még csecsemő volt, de a fogai már kialakultak, amikor a pici szíve már nem vert. Testét még szőr borította, mancsai mind megkülönböztethetők voltak, de a leglenyűgözőbb rész: az egyik mancsán nyugvó arcának helyzete.
A franciaországi Chauvet-barlangban talált felső paleolitikus barlangrajz ember nélküli oroszlánokat ábrázolt.
Az ilyen típusú leletek ritkák, és a kihalásról szóló beszélgetés valóban gyorsan követte. A kihalt fajok újraélesztésének gondolata évek óta megosztja a tudományos közösséget, de a kölyköket kutató orosz tudóscsapat, úgy tűnt, lelkesen kutatja tovább a témát. Nem sokkal a 2015-ös lelet után közleményben jelentették be szándékukat, miszerint a megőrzött lágyszövetek segíthetnek egy klónozási kísérletben, “de ennek a munkának az eredményeiről két-három év múlva tudunk beszélni.”
2016 márciusában Jakutszkba utazott Hwang Woo-suk dél-koreai klónozási szakértő, a kihalt gyapjas mamut visszahozására irányuló kutatási erőfeszítések egyik ismert úttörője. A Siberian Times szerint Woo-suk bőr- és izomszövetmintákat vett Dinától, a pár nőstényétől.
A másik kölyköt akkoriban nem vetették alá semmilyen kutatásnak. Ahogy Dr. Protopopov megjegyezte: “Szándékunkban áll megtartani a jövőre nézve”. Hozzáteszi: “A kutatási módszerek folyamatosan fejlődnek, körülbelül évtizedenként egyszer van egy mini forradalom ezen a területen. Ezért mindent megteszünk, hogy ezt a tetemet a lehető legtovább fagyasztva tartsuk.”
A 2017-es harmadik kölyök csak tovább ösztönözte a beszélgetést arról, hogy ezt és más fajokat újra életre keltsenek.”
Olvasson el egy másik történetet tőlünk: Keresztény jótékonysági szervezet kapott mamutcsontokat egy adománydobozban
Még ha semmi érdemleges nem is alakul ki a klónozási kísérletekből, a megőrzött kölykök mélyreható kutatása végül választ adhat arra, hogy miért halt ki a barlangi oroszlán több ezer évvel ezelőtt. Az egyik elmélet szerint a barlangi medvék és szarvasok csökkenő populációja vezetett a barlangi oroszlán pusztulásához – a táplálékláncban bekövetkezett zavar, amelyet nem más, mint a Homo Sapiens egy kis csoportja táplálhatott.