Ez a bevezető írás és az azt követő idővonal az America’s Greatest Library (Amerika legnagyobb könyvtára) című kötet bejegyzései alapján készült: An Illustrated History of the Library of the Congress (A Kongresszusi Könyvtár illusztrált története) című művén alapul, amelyet Carla D. Hayden, a Kongresszus könyvtárosa írt előszóval. A kötetet 2017 végén adta ki a Kongresszusi Könyvtár a londoni D Giles Limited céggel közösen.
A könyvek és a könyvtárak alapvető fontosságúak voltak Amerika alapító nemzedéke számára. Az alapítók többsége erőteljes klasszikus oktatásban részesült. Ebből következik, hogy az először New Yorkban, majd Philadelphiában ülésező új amerikai kongresszus legtöbb tagja is lelkes olvasó volt. Mindkét városban a kongresszusnak jelentős könyvtárak álltak rendelkezésére: a New York Society Library és a Philadelphiai Szabad Könyvtár.
1800-ban, az új nemzeti kormány Philadelphiából Washingtonba költözését biztosító kongresszusi törvény részeként John Adams elnök jóváhagyta azt a kongresszusi törvényt, amely 5000 dollárt biztosított könyvekre a kongresszus használatára – ez volt a Kongresszusi Könyvtár kezdete. A felügyeletet egy kongresszusi vegyes bizottság – az első vegyes bizottság – látta el. 1802-ben Thomas Jefferson elnök jóváhagyta azt a jogalkotási kompromisszumot, amely a kongresszusi könyvtáros munkakörét elnöki kinevezéssé tette, így a Kongresszusi Könyvtár egyedülálló kapcsolatot alakított ki az amerikai elnökséggel. Jefferson nevezte ki az első két kongresszusi könyvtárost, akik mindketten a képviselőház jegyzőjeként is szolgáltak.
A Monticellóba visszavonult Jefferson volt elnök volt az is, aki az 1812-es háború idején az új könyvtár segítségére sietett. 1814-ben a britek felgyújtották Washingtont, elpusztítva a Capitoliumot és az északi szárnyában lévő kis kongresszusi könyvtárat. A kongresszus elfogadta Jefferson ajánlatát, hogy eladja 6487 könyvből álló, átfogó személyes könyvtárát, hogy “újraindítsa” saját könyvtárát. Jefferson egyetemességről alkotott koncepciója az alapja a mai Kongresszusi Könyvtár átfogó gyűjtési politikájának.
Mégis Jefferson hite a tudás erejében, valamint a tudás és a demokrácia közötti közvetlen kapcsolatban alakította a Könyvtár filozófiáját, hogy gazdag, gyakran egyedülálló gyűjteményeit és szolgáltatásait a lehető legszélesebb körben megossza.
A mai szemmel nézve nyilvánvaló, hogy a Könyvtár fontos jogalkotói, nemzeti és nemzetközi szerepet játszik. A Könyvtárnak az Egyesült Államok Capitoliumában töltött első évtizedeiben azonban nem volt egyértelmű, hogy a Könyvtár több lesz, mint egy törvényhozó intézmény, amely szerepet a Közös Könyvtári Bizottság előnyben részesített. Ráadásul tűzvész, helyhiány, létszámhiány és az éves előirányzat hiánya sújtotta. Bár a nagyközönség számára elérhetővé tette a népszerű irodalmat, a Könyvtár elsődleges célja a Kongresszus kiszolgálása volt.
A helyzet drámaian megváltozott a polgárháború után, amikor az ország megnyugodott, a gazdaság bővült, és mind a szövetségi kormányzat, mind Washington városa gyorsan növekedett.
Ainsworth Rand Spofford (a Kongresszus könyvtárosa 1864-1897) teljes mértékben kihasználta a kialakulóban lévő kulturális nacionalizmust, és meggyőzte a Kongresszust, hogy a Könyvtárat nemzeti intézménynek és így nemzeti könyvtárnak tekintse.
Jefferson szellemében Spofford sikeresen szorgalmazta az amerikai kiadványok egységes, átfogó gyűjteményét, amelyet a Kongresszus és az amerikai nép egyaránt használhat. Az amerikai szerzői jogok bejegyzésének és letétbe helyezésének központosítása a Kongresszusi Könyvtárban 1870-ben elengedhetetlen volt e gyűjtemények éves növekedéséhez.
Spofford legnagyobb kihívása az volt, hogy meggyőzze a Kongresszust egy nagyon szükséges különálló könyvtári épület felépítéséről. A folyamat egy 1873-ban kiírt építészeti pályázattal kezdődött, és egészen addig felemésztette érdeklődését és tevékenységét, amíg a hatalmas épület 1897-ben meg nem nyílt a Kongresszus és a közvélemény elismerése mellett. Az olasz reneszánsz stílusú, lenyűgöző új épület, amely 1897-es megnyitásakor a világ legnagyobb könyvtára volt, az amerikai teljesítmény és ambíció emlékműve volt. A könyvtárat 1980-ban Thomas Jeffersonról nevezték el.
A 20. században a pompás épületben megnövekedett személyzet, változatos multimédiás gyűjtemények és új látogatók folyamatos áramlása fogadta a látogatókat. E fejlődés nagy részét Herbert Putnam alakította, akit 1899-ben neveztek ki a Kongresszus könyvtárosává, amikor az ország a progresszív korszakba lépett.
A tapasztalt könyvtárosként Putnam a Kongresszusi Könyvtár mint nemzeti könyvtár átfogó tervével érkezett a posztra. Theodore Roosevelt elnök egyetértett Putnam alapfeltevésével, amelyet a könyvtáros egy 1901-es, az Amerikai Könyvtári Szövetséghez intézett beszédében foglalt össze: az új “nemzeti könyvtárnak” “ki kell nyúlnia”, hogy támogassa a többi könyvtárat országszerte. Az 1900-as évek elején az elnök és a Kongresszus is egyetértett Putnam folyamatosan növekvő, további forrásokra vonatkozó kéréseivel. Sőt, 1903-ban Roosevelt egy végrehajtási utasítást adott ki, amely a Kontinentális Kongresszus feljegyzéseit és hat alapító atya személyes iratait a Könyvtárba helyezte át, hogy “megőrizzék és hozzáférhetőbbé tegyék.”
1914-ben Putnam létrehozta a Törvényhozási Referencia Szolgálatot (LRS), mint külön könyvtári részleget. Ezt a törekvést támogatta Robert M. LaFollette Sr. wisconsini szenátor, aki úgy vélte, hogy a Kongresszus ezzel “fontos lépést tett a törvényhozás pontosabbá, gazdaságilag megalapozottabbá és tudományosabbá tételében.”
Roosevelt elnök támogatásával, a Kongresszus megnövelt éves költségvetése révén kapott bizalmi szavazattal és egy vonzó új melléképület (ma John Adams Building néven ismert) által biztosított helyiséggel Putnam “energikus nacionalizmussal” folytatta tervét. Az eredmény 1901 és 1928 között új nemzeti könyvtári szolgáltatások, kutatási kiadványok és katalógusok, kulturális funkciók és új irodák sorozata lett.
A Könyvtár szimbolikus szerepe a demokratikus hagyományok letéteményeseként és előmozdítójaként különösen vonzó volt Putnam utódja, Archibald MacLeish számára, aki a második világháború nagy részében a Kongresszus könyvtárosaként szolgált. MacLeish élvezte a könyvtárnak a Függetlenségi Nyilatkozat és az amerikai alkotmány őrzőjeként betöltött szerepét, és segített megtervezni a dokumentumok és más kincsek szállítását a Kentucky állambeli Fort Knoxba és további helyszínekre, ahol a háború alatt biztonságban tartották őket.
Miután a Kongresszusi Könyvtár átvészelt két világháborút, bővítette gyűjteményeit és felépített egy második épületet, a hatvanas éveket szilárd alapokon állva kezdte meg. Kihívások azonban még előttük álltak, mert a növekedés új, globális korszaka kezdődött. Válaszul a Könyvtár fokozatosan új nemzetközi szerepet vállalt. Az időszak jellemzői voltak a II. világháború utáni, nemzetközi ügyek iránti érdeklődés folytatása (különösen a Szovjetunióval, Afrikával és Ázsiával való kapcsolatokban), a felgyorsult technológiai változások az élet minden területén, valamint a könyvtárak és kutatási anyagok finanszírozásának növelése az Egyesült Államokban és külföldön. A polgárjogok iránti új nemzeti aggodalmat részben a faji erőszak és John F. Kennedy elnök, Robert F. Kennedy szenátor és Martin Luther King Jr. tiszteletes meggyilkolása váltotta ki.
Az automatizálás bevezetése a könyvtár katalogizálási eljárásaiba és a könyvtár tengerentúli beszerzési és katalogizálási programjainak kezdeti fejlesztése nagyban hozzájárult az intézmény 1954 és 1975 közötti példátlan növekedési üteméhez. A L. Quincy Mumford kongresszusi könyvtáros által elnökölt 21 év alatt a Könyvtár könyvállománya 10 millióról 17 millió kötetre, a személyzet 1600-ról 4500-ra, az éves előirányzat pedig 9,5 millió dollárról 116 millió dollárra nőtt. A Kongresszussal és a Capitolium Építészi Hivatalával együttműködve a Könyvtár 1958-ban kezdeményezte egy harmadik nagy épület tervezését a Capitol Hillen.
Mumford könyvtáros tisztában volt azzal, hogy “egyensúlyt kell teremteni” a Könyvtár jogalkotási és nemzeti feladatai között, amelyek mindkettő drámaian megnőtt a hivatali ideje alatt. 1962-ben, válaszul azokra a kritikusokra, akik azt javasolták, hogy a nemzet kutatókönyvtárainak igényeit jobban ki lehetne szolgálni, ha a Kongresszusi Könyvtárat a törvényhozásból a végrehajtó hatalmi ágba helyeznék át, határozottan védelmébe vette az intézmény törvényhozási ági elhelyezését. Azt is állította, hogy “a Kongresszusi Könyvtár ma több nemzeti könyvtári funkciót lát el, mint bármely más nemzeti könyvtár a világon.”
Daniel J. Boorstin történészt 1975-ben Gerald R. Ford elnök nevezte ki a Kongresszus könyvtárosává. Az intézmény nagyobb nyilvános ismertsége volt az egyik fő célkitűzése. Az általa létrehozott irodák közül több, köztük az American Folklife Center, a Center for the Book és a Tudósok Tanácsa köz- és magánszféra közötti partnerség volt, amelyet tanácsadó testületek és magánfinanszírozás segített. 1980-ban ő elnökölt a James Madison Emléképület megnyitóján. 1984-ben jelentős előirányzatot szerzett a Jefferson- és az Adams-épület többéves felújítására és korszerűsítésére.
A Könyvtár funkcióit minden szinten bővítő kulcsfontosságú tevékenységek James H. Billington kongresszusi könyvtáros vezetésének köszönhetően az 1990-es években és a 21. század első évtizedében. Ezek közé tartozott a Nemzeti Digitális Könyvtár fejlesztése, a John W. Kluge Center for Scholars, valamint a Nemzeti Audiovizuális Központ megnyitása a könyvtár új Packard Campusán, a virginiai Culpeperben.
2016-ban Barack Obama elnök Carla Hayden könyvtárost, a marylandi Baltimore-ban található Enoch Pratt Free Library vezetőjét jelölte a Kongresszus 14. könyvtárosának. Az első nőként és afroamerikai származású könyvtárosként egy egyedülálló, globális intézményt örökölt, amely széles körben ismert a Kongresszus, a könyvtárosok, a tudósok és a nyilvánosság számára nyújtott ingyenes, pártatlan szolgáltatásairól – az Egyesült Államokban és világszerte.
Még több információ
- A Kongresszusi Könyvtár: A Timeline
- LCM: Library of Congress Magazine
- Library of Congress Blog
- Library of Congress Annual Reports
- Library of Congress Information Bulletin (1993-2011)
- Library of Congress Information Bulletin (1972-1992)
- Quarterly Journal of the Library of Congress
- On These Walls: Feliratok & Idézetek a Kongresszusi Könyvtárban