A macskákkal együtt élő emberek szeretnek azzal viccelődni, hogy ezek a kis bolyhos lények még mindig vadak, alapvetően minket nevelnek, nem pedig fordítva. Most egy új genetikai tanulmány az ősi macska-DNS-ről kimutatta, hogy alapvetően igazunk van. A macskákat nem úgy háziasították, mint a kutyákat, teheneket, sertéseket és kecskéket. Köztünk éltek, de csak a közelmúltban kezdtük el megváltoztatni őket.
A kutyákkal ellentétben, amelyek teste és vérmérséklete gyökeresen átalakult az alatt a nagyjából 30 000 év alatt, amióta együtt élünk velük, a házimacskák szinte teljesen megegyeznek vadon élő társaikkal – fizikailag és genetikailag is. A házimacskák nem mutatják az állatok háziasításának tipikus jeleit sem, mint például az arcvonások infantilizálódása, a fogak méretének csökkenése és a tanulékonyság. A vadmacskák nem szociálisak és nem hierarchikusak, ami szintén megnehezíti az emberi közösségekbe való beilleszkedésüket.
Mégis tagadhatatlan, hogy a macskák szelídek. Tudjuk, hogy az emberek legalább 10 000 éve együtt élnek macskákkal – Cipruson van egy 9500 éves sír, amelyben egy macskát temettek el az embere mellé, az ókori egyiptomi művészetben pedig népszerű motívum a szék alatt halat evő házimacskák. A macskák ma is megosztják otthonunkat és ételeinket, és évezredeken át a földművesek és tengerészek mellett dolgoztak a kártevők kiirtásán. Ha nem háziasítottuk a macskákat, akkor pontosan mit tettünk velük?
Macskák a nyílt tengeren
Hogy ezt kiderítsük, Claudio Ottoni, a Leuveni Egyetem genetikusa egy nagy nemzetközi kutatócsoporttal együttműködve több mint 200 ősi és modern macska mitokondriális DNS-ét elemezte az elmúlt 9000 évből. A mitokondriális DNS kizárólag az anyától öröklődik változatlan formában, és gyakran használják a különböző fajok származásának nyomon követésére.
A Nature Ecology & Evolution című folyóiratban írt cikkében Ottoni és kollégái arról számolnak be, hogy az ősi vadmacskák öt különböző kládja viszonylag kis származási pontokból gyorsan terjedt el kifelé. Az évezredek során az Egyiptomból és Délnyugat-Ázsiából származó klád kezdte uralni a világot. Ez főként a mezőgazdaság elterjedésének volt köszönhető. A Levanteban és Nyugat-Ázsiában kezdődött gazdálkodási gyakorlatok máshol is elterjedtek, és a rágcsálókat a gabonaraktárakhoz vonzották. Ez pedig vonzotta a vadmacskákat, amelyek végül társakként csatlakoztak a földművelő közösségekhez – ahogyan az ősi kutyák is csatlakoztak a vadászcsapatokhoz a paleolitikumban.
Azután a kutatók furcsa adatpontokat kezdtek látni, például egy egyiptomi macskát egy viking tengeri kikötőben a középkorban, és ázsiai macskákat egy római vörös-tengeri kikötőben a Római Birodalom fénykorában.
Azt vették észre, hogy sok ilyen macska a hajózási útvonalak mentén terjedt el. A klasszikus ókorban a hajók kapitányai mindig tartottak egy macskát a fedélzeten, hogy eltávolítsák az élősködőket. A középkorban már egyes helyeken törvénytelen volt hajómacska nélkül hajózni. Az idő előrehaladtával ezek a macskák az otthonuktól távoli kikötőkben elszöktek. Ott kereszteződtek a helyi macskákkal. Végül az egyiptomi és a délnyugat-ázsiai klád génjei kezdtek győzedelmeskedni a többiek felett.
Középkori macskák
Senki sem tudja biztosan, miért voltak különösen népszerűek az egyiptomi macskák, de talán barátságos természetük miatt. A kutatók megjegyzik, hogy az ókori világ megszállottsága az egyiptomi macskák iránt olyan erős volt, hogy politikai kérdéssé vált, és “már i. e. 1700-ban helyi tilalmat rendeltek el Egyiptomban a macskakereskedelemre”. Ennek ellenére az egyiptomi macskák továbbra is “elterjedtek az Óvilág nagy részén”. Idővel a mediterrán házimacskák mind az egyiptomi kládból származtak.
Bár ezek a macskák az emberekkel együtt bejárták a világot, soha nem háziasították őket megfelelően. Pontosabban, az emberek nem ellenőrizték a tenyésztésüket. A kutatók szerint a házimacskák gyakran párosodtak helyi vadmacskákkal. Még akkor is, amikor a macskák a farmok vagy a hajószemélyzet részei voltak, az emberek világa és a vadon között mozogtak.
Ottoni és kollégái a középkorig nem találtak bizonyítékot arra, hogy az emberek macskákat tenyésztettek volna. Valószínűleg az első ember által létrehozott macskafajta a “foltos cirmos” volt, egy olyan macska, amelynek cirmos csíkjai örvényeket vagy foltokat alkotnak. Korábbi kutatók már azonosították a blotched tabby mutációért felelős géneket, így könnyű volt nyomon követni.
A blotched tabby nem létezik a vadonban, és ennek a színmintának a megjelenése fontos fordulópontot jelent a macska háziasításában. A macskatársadalom hosszú történetében először vette át az ember a macskatenyésztés irányítását. Ebben a pillanatban a macskák jobban hasonlítottak más háziállatokra. De még mindig van egy fontos különbség: az idő. Az ember kevesebb mint 1000 éve irányítja időszakosan a macskatenyésztést. Más háziállatok, például a kutyák és a kecskék azonban már több évezrede a mi irányításunk alatt állnak.
Vitathatatlanul a macskák háziasításának hajnalán vagyunk. A mai vadmacskák és házimacskák még mindig gyakorlatilag ugyanazok. De 8000 év múlva talán annyi házimacskafajtánk lesz, mint kutyánk. Képzeljük el, hogy van egy golden retriever méretű macskánk, ugyanolyan napos kedvvel. A holnap macskabarátjai talán örökké bébipofájú tigrisekkel vagy ultrabolyhos erszényes macskákkal fognak élni, akik úgy néznek ki, mint a kiscicák.
Vagy talán a macskák továbbra is dacolnak a háziasítással. Az egyetlen olyan állatok egyikeként vívhatják ki helyüket, amelyek úgy barátkoznak az emberrel, hogy soha nem kerülnek teljesen az uralmunk alá.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (A DOI-ról).