Úgy tartják, hogy az első gladiátorok rabszolgák voltak, akiket Junius Brutus Pera temetésén halálos küzdelemre kényszerítettek. A látványosságot a halott rokonai rendezték a halála tiszteletére.
A hagyományt más temetéseken is lemásolták, majd a gazdag helyiek által a helyi lakosság javára rendezett, megrendezett eseményekké váltak. A játékok nézőinek díjat kellett fizetniük azért, hogy megnézhessék a gladiátorversenyek sorát.
A gladiátorok többsége rabszolga volt, akiket speciális iskolákban tanítottak harcolni. Tőrrel, karddal, villával és hálóval való harcra képezték ki őket. Olyan rabszolgákkal és bűnözőkkel kellett megküzdeniük, akik vagy fegyvertelenek voltak, vagy csak a hálóval voltak felfegyverkezve.
A küzdelem akkor ért véget, amikor egy ember meghalt. Ha valaki megsebesült, és nem tudott tovább harcolni, kegyelemért könyörgő jelet tett. A tömeg ekkor eldöntötte, hogy éljen-e vagy haljon, azáltal, hogy felfelé vagy lefelé mutató hüvelykujjat adott neki. A felfelé mutató hüvelykujj azt jelezte, hogy a tömeg a vesztes megölését akarja, míg a lefelé mutató hüvelykujj azt jelentette, hogy meg kell kímélni.
A legnagyobb és leglátványosabb gladiátorviadalokat a római Colosseumban rendezték. A hatalmas, kör alakú amfiteátrumban akár 50 000 ember is elférhetett. A nézők jegyet kaptak, amelyen feltüntették a helyüket, és azt is, hogy a 80 bejárat közül melyiket kell használniuk.
A gladiátorharcok a hatalmas központi színpadon zajlottak. A színpad alatt szobák és folyosók hálózata húzódott, amelyekben a jelmezeket és a nagyobb látványosságok megrendezéséhez használt kellékeket tárolták. Néhány helyiséget a gladiátorok öltözőként is használtak.
A gladiátorokat felvonókkal vitték fel a fő arénába.