A SpaceX és különböző állami tisztviselők közötti magánbeszélgetések egy jövőbeli magánindítóhelyről már legalább 2011-ben megkezdődtek, és Elon Musk, a SpaceX vezérigazgatója egy 2011 szeptemberében tartott beszédében megemlítette a kereskedelmi indításokhoz szükséges magánindítóhely iránti érdeklődést. A vállalat 2014 augusztusában nyilvánosan bejelentette, hogy Texas mellett döntöttek új, nem állami indítóhelyük helyszínéül. A helyszín talajmunkálatai 2015-ben kezdődtek, és a létesítmények nagyobb építése 2018 végén kezdődött, a rakétahajtóművek tesztelése a repülési tesztekkel 2019-ben kezdődik.
Indítóhely kiválasztása és környezeti felmérésSzerkesztés
Már 2012 áprilisában legalább öt lehetséges helyszín volt nyilvánosan ismert, köztük “alaszkai, kaliforniai, floridai, texasi és virginiai helyszínek”. 2012 szeptemberében világossá vált, hogy Georgia és Puerto Rico is érdeklődik a SpaceX új kereskedelmi űrrepülőtérrel kapcsolatos törekvései iránt. A Georgia állambeli Camden megye közös fejlesztési hatósága 2012 novemberében egyhangúlag megszavazta, hogy “vizsgálják meg egy űrrepülőtér-létesítmény kialakítását” egy atlanti-óceáni parti helyszínen, amely horizontális és vertikális indítási műveleteket egyaránt támogatna. A fő Puerto Ricó-i helyszín, amelyet akkoriban fontolóra vettek, az a terület volt, amely korábban a Roosevelt Roads haditengerészeti állomás volt. 2012 szeptemberére a SpaceX hét lehetséges helyszínt fontolgatott az új kereskedelmi indítóállás számára az Egyesült Államokban. Az azóta eltelt idő nagy részében az új létesítmény vezető jelölt helyszíne a texasi Brownsville közelében lévő Boca Chica Beach melletti földterület volt.
2013 elejére Texas maradt a vezető jelölt a SpaceX új kereskedelmi indítóállomásának helyszínére, bár Florida, Georgia és más helyszínek is versenyben maradtak. A texasi törvényhozásban olyan jogszabályokat vezettek be, amelyek lehetővé teszik az állami strandok ideiglenes lezárását a kilövések idejére, korlátozzák a zajért és néhány más konkrét kereskedelmi űrrepüléssel kapcsolatos kockázatért való felelősséget, valamint egy ösztönzőcsomagot is fontolóra vettek, hogy a SpaceX-et a texasi Brownsville-i helyszínre ösztönözzék. A 2013-as gazdasági becslések szerint a SpaceX körülbelül 100 millió dollárt fektetne be a létesítmény fejlesztésébe és építésébe. 2013-ban a texasi törvényhozás 15 millió dolláros ösztönző csomagot hagyott jóvá.
A kizárólag kereskedelmi célú űrrepülőtér egyik javasolt helyszíne kezdettől fogva Dél-Texas volt. 2012 áprilisában az FAA Kereskedelmi Űrhajózási Hivatala szándéknyilatkozatot kezdeményezett környezeti hatásvizsgálat és nyilvános meghallgatások lefolytatására az új indítóhelyről, amely a texasi Cameron megyében lenne. Az összefoglaló akkor azt jelezte, hogy a texasi helyszín évente legfeljebb 12 kereskedelmi indítást támogatna, köztük két Falcon Heavy indítást. Az első nyilvános ülést 2012 májusában tartották, és az FAA 2013 áprilisában közzétette a dél-texasi helyszínre vonatkozó környezeti hatásvizsgálat (EIS) tervezetét. A környezeti hatásvizsgálati tervezetről Brownsville-ben tartottak nyilvános meghallgatásokat, majd 2013 júniusában lezárult a nyilvános véleményezési időszak.A környezeti hatásvizsgálati tervezet három földterületet – összesen 12,4 hektárt (5,0 ha) – jelölt meg, amelyeket elméletileg az irányítóközpont számára használnának. Ezenkívül a SpaceX 56,6 hektár (22,9 ha) földterületet bérelt a Texas State Highway 4 végállomásához közel, amelyből 20 hektárt (8,1 ha) a függőleges indítási terület kialakítására használnának; a fennmaradó rész a kilövőberendezést körülvevő szabad terület maradna.2014 júliusában az FAA hivatalosan kiadta a Boca Chica Beach-i létesítményre vonatkozó határozatát, és megállapította, hogy “az Elon Musk’s Space Exploration Technologies által benyújtott javaslat nem gyakorolna jelentős hatást a környezetre”, jóváhagyta a javaslatot, és felvázolta a SpaceX javaslatát. A vállalat 2014 augusztusában hivatalosan bejelentette a texasi helyszín kiválasztását.
2013 szeptemberében Texas állam General Land Office (GLO) és Cameron megye megállapodást írt alá, amelyben felvázolták, hogyan kezelik a strandok lezárását a SpaceX jövőbeli indítási ütemtervének támogatása érdekében. A megállapodás célja, hogy egyszerre tegye lehetővé Cameron megye gazdasági fejlődését és védje a lakosság azon jogát, hogy hozzáférhessen a texasi állami strandokhoz. A 2013-as texasi terv szerint a strandok lezárása megengedett lenne, de várhatóan nem haladná meg a 15 órát zárásonként, és a Memorial Dayt megelőző szombat és a Labor Dayt megelőző szombat között legfeljebb három tervezett űrrepülésre kerülne sor, kivéve, ha a texasi GLO jóváhagyja.
2019-ben az FAA elvégezte a SpaceX dél-texasi létesítményeinek újraértékelését, és különösen a kereskedelmi űrrepülőtérről inkább űrhajógyárrá történő átdolgozott terveket a létesítményben történő rakéták építésére és tesztelésére, valamint az eredeti 2014-es környezeti értékelésben előirányzott Falcon 9 és Falcon Heavy rakétáktól eltérő rakéták – SpaceX Starship és prototípus tesztjárművek – repülésére a telephelyről.2019 májusában és augusztusában az FAA írásbeli jelentést adott ki, amelyben úgy döntött, hogy nem lesz szükség új, kiegészítő környezeti hatásvizsgálatra (EIS).
FöldvásárlásSzerkesztés
A SpaceX az űrrepülőtér helyszínéről szóló végleges döntés előtt 2012 júniusától kezdve számos ingatlan megvásárlásába kezdett a texasi Cameron megyében. 2014 júliusára a SpaceX mintegy 41 hektárt (170 000 m2) vásárolt és 57 hektárt (230 000 m2) bérelt Boca Chica Village és Boca Chica Beach közelében a Dogleg Park LLC nevű cégen keresztül, utalva arra a “dogleg” típusú röppályára, amelyet a Boca Chicából indított rakétáknak követniük kell majd.
2013 májusa előtt öt telket vásároltak a Boca Chica Village-ben lévő Spanish Dagger Subdivisionben, a tervezett indítóhelyhez vezető 4-es főút mellett. 2013 májusában a SpaceX további három telket vásárolt, ami újabb 1 hektár (4 000 m2), valamint 2013 júliusában további négy telket, összesen 1,9 hektárt (7 700 m2), így összesen 12, a SpaceX által megvásárolt telket. 2013 novemberében a SpaceX jelentősen “növelte a Boca Chica Beach területén lévő földbirtokát 12 telekről 72 beépítetlen telekre”, amelyek összesen mintegy 24 hektárt (97 000 m2) tesznek ki, a magántulajdonosoktól bérelt 56,5 hektáron (229 000 m2) kívül. További néhány hektárt vásároltak 2013 végén, amivel a SpaceX összesen “72 beépítetlen telekről 80 telekre, összesen mintegy 26 hektárra emelkedett”. 2013 végén a SpaceX 13 darab, összesen 8,3 hektár (34 000 m2) területű telek újraosztását végezte el egy részterületté, amelyet “Mars Crossing”-nak neveztek el.
2014 februárjában további 28 telket vásároltak, amelyek a Boca Chica Beachen tervezett komplexumot veszik körül, így a SpaceX tulajdonában lévő földterület az 56 hektáros (230 000 m2) bérleményen felül körülbelül 36 hektárra (150 000 m2) nőtt. A SpaceX Cameron megyei beruházásai 2014 márciusában további földterületek megvásárlásával folytatódtak, így a tulajdonában lévő telkek száma immár 90-re emelkedett. A nyilvános nyilvántartásokból kiderült, hogy a SpaceX által a Dogleg Park LLC-n keresztül akkoriban birtokolt teljes földterület nagyjából 37 hektár (150 000 m2) volt. Ez kiegészül azzal az 56,5 hektárral (229 000 m2), amelyet a SpaceX akkoriban bérelt. 2014 szeptemberére a Dogleg Park befejezte az összesen 49,3 hektár (200 000 m2) területű telkek újraosztását egy második, “Launch Site Texas” elnevezésű részlegbe, amely több, korábban megvásárolt ingatlanból állt. Ez lesz maga a kilövőhely, míg a kilövésvezérlő létesítményt két mérfölddel nyugatabbra, a Mars Crossing részlegben tervezik kialakítani. A Dogleg Park is folytatta a földvásárlást Boca Chicában, és most összesen “87 telket birtokol, ami több mint 100 hektárnak felel meg.”
A SpaceX szintén megvásárolt és átalakít több lakóingatlant Boca Chica Village-ben, de a jelek szerint azt tervezi, hogy lakóövezetben hagyja őket, körülbelül 2 mérföldre (3.2 km-re) nyugatra a kilövőhelytől.
2019 szeptemberében a SpaceX ajánlatot tett arra, hogy megvásárolja a Boca Chica Village-ben lévő összes házat a valós piaci érték háromszorosáért, valamint VIP-meghívást ajánlott fel a jövőbeli kilövési eseményekre. A 3x-os ajánlatról azt mondták, hogy “nem tárgyalható”. A háztulajdonosoknak két hetet adtak arra, hogy ez a konkrét ajánlat érvényben maradjon.
ÉpítkezésSzerkesztés
A SpaceX Boca Chica-i kilövőhelyén 2016-ban kezdődött meg a nagyszabású építkezés, a kilövőhely talajának előkészítése egy olyan folyamat során, amely állítólag két évig tart, majd 2018 végén jelentős további talajmunkák és jelentős építkezés kezdődik. 2019 szeptemberére a helyszínt “üzemképes indítóállássá alakították át – felszerelve a metánhajtóanyaggal működő Starship járművek tesztrepüléseinek támogatásához szükséges földi támogató berendezésekkel”. Az irányítóközpont területén a kerítés és az ideiglenes épületek könnyebb építése 2014-ben kezdődött.
A 2013-as EIS-tervezetben a texasi indítási helyszínt úgy tervezték, hogy egy 20 hektáros (81 000 m2) függőleges indítási területet és egy 12,2 hektáros (49 000 m2) területet foglal magában egy indítóközpont és egy indítóállás számára közvetlenül a Texas State Highway 4 keleti végpontja mellett. A változások a SpaceX által az irányítóközpont és az elsődleges űrhajóépítő udvar számára megvásárolható és átminősíthető tényleges földterület alapján történtek.
A SpaceX 2014 szeptemberében tette le a földet az új indítóhelyen, de akkor jelezte, hogy a létesítmény építésének fő munkálatai várhatóan csak 2015 végén indulnak be, miután a SpaceX indítóhely-fejlesztő csapata befejezte a Kennedy Űrközpont 39A indítóállásán végzett munkát, mivel várhatóan ugyanez a csapat fogja irányítani a Boca Chica létesítmény építésének munkálatait. Az előzetes előkészítő munkálatok várhatóan ezt megelőzően kezdődtek volna meg. 2014-ben a SpaceX azzal számolt, hogy három-négy év alatt körülbelül 100 millió dollárt költ a texasi létesítmény megépítésére, míg Texas állam kormánya várhatóan 15 millió dollárt költ majd a közművek és az infrastruktúra bővítésére az új űrrepülőtér támogatására. A létesítmény tervezési szakasza 2015 márciusára fejeződött be. Az építkezés azonban késett, mivel a SpaceX két floridai indítóberendezésének egyike megsemmisült egy 2016 szeptemberében bekövetkezett rakétarobbanásban, ami több mint egy évre lekötötte az indítóhely tervező/építő csapatát.
A tengerparti helyszín vizes talajának stabilizálása érdekében a SpaceX mérnökei megállapították, hogy a talaj feltöltése néven ismert eljárásra lesz szükség. Ennek érdekében 2015 októbere és 2016 januárja között mintegy 310 000 köbméter (240 000 m3) új földet szállítottak a létesítménybe. 2016 januárjában, az alapozási problémákat feltáró további talajvizsgálatokat követően a SpaceX jelezte, hogy 2017-ig nem tervezik az építkezés befejezését, és az első indítás Boca Chicából csak 2018 végén várható. 2016 februárjában Gwynne Shotwell, a SpaceX elnöke és COO-ja kijelentette, hogy az építkezés a helyszín rossz talajstabilitása miatt késik, és “két év földmunkára” lesz szükség ahhoz, hogy a SpaceX megépíthesse a kilövőállomást, az építési költségek pedig várhatóan magasabbak lesznek a korábban becsültnél. A talajstabilizálás első fázisa 2016 májusára befejeződött.
Két 9 méteres (30 láb) S-sávú követőállomás-antennát telepítettek a helyszínen 2016-2017-ben. Ezeket korábban a Space Shuttle indítás és leszállás közbeni követésére használták, és 2018-ban váltak működőképessé a Dragon legénységi küldetések követési eszközeiként.
A SpaceX tulajdonában lévő 6,5 hektáros (26 000 m2) fotovoltaikus erőművet telepítettek a helyszínen, hogy az irányítóközpont közelében hálózaton kívüli elektromos áramot biztosítson, A naperőművet a SolarCity telepítette 2018 januárjában.
Az űrállomás építése 2017-ben jelentősen lelassult, sokkal lassabban, mint ahogy azt a SpaceX vagy Texas állam tisztviselői várták, amikor 2014-ben bejelentették. A SpaceX támogatása azonban továbbra is meglehetősen erős maradt a texasi állami tisztviselők körében. 2018 januárjában Shotwell COO azt mondta, hogy a platformot 2018 végére vagy 2019 elejére “korai járműtesztelésre” lehet használni, de ezt követően további munkálatokra lesz szükség ahhoz, hogy teljes értékű indítóállássá váljon. A SpaceX elérte ezt az új célt, és 2019 márciusában megkezdődtek a Boca Chicában a rakéta és a rakétahajtóművek prototípusának földi tesztjei, 2019 júliusában pedig a szuborbitális repülési tesztek.
2018 végén az építkezés jelentősen felgyorsult, és a telepen kialakítottak egy nagy hajtóanyagtartály-telepet, beleértve egy 95 000 gallonos vízszintes folyékony oxigéntartályt és egy 80 000 gallonos folyékony metántartályt, egy gázfáklyát, több irodát és egy kis lapos négyzet alakú indítóállást. A Starhopper prototípusát 2019 márciusában helyezték át a platformra, és 2019 júliusának végén repült először.
2018 végén a “Mars Crossing” alrészleg hajógyárrá fejlődött, több nagy hangárt és több betonállványt alakítottak ki, amelyeken nagy acél rakétaszerkezeteket gyártottak, amelyek közül az első lett a Starhopper tesztcikk. 2019 februárjában a SpaceX megerősítette, hogy az első pályára állítható Starship és Super Heavy tesztcikkeket a közelben, a “SpaceX South Texas építési telephelyén” fogják gyártani. 2019 szeptemberére a létesítmény teljesen átalakult egy ipari rakétaépítő üzem új fázisává, amely több műszakban és heti több mint öt napon át dolgozik, és képes támogatni a nagy rakéták földi és repülési tesztelését. 2019 novemberétől a SpaceX dél-texasi indítóhelyének legénysége a Starship/Super Heavy rakéta új indítóállásán dolgozik; a korábbi indítóhelyet a Starship rakéta összeszerelőhelyévé alakították át.
ÜzemeltetésSzerkesztés
A dél-texasi indítóhely a SpaceX negyedik aktív szuborbitális indítóhelye, és az első magánlétesítménye. A SpaceX 2019-től három amerikai kormányzati tulajdonú indítóhelyet bérel: A kaliforniai Vandenberg SLC 4-et, valamint a floridai Cape Canaveral SLC-40-et és a Kennedy Űrközpont LC39A-t.
A starthely a texasi Cameron megyében, Brownsville-től mintegy 27 km-re keletre található, a Mexikói-öböl fölötti indítási átrepülési távolsággal. Az indítóhelyet a tervek szerint kereskedelmi tevékenységre optimalizálják, valamint űreszközök bolygóközi pályákon történő repülésére is használják.
A Brownsville-ből indított orbitális pályákon történő indításoknak korlátozott repülési útvonala lesz a Karib-szigetek, valamint a Mexikói-öbölben található nagyszámú olajfúró platform miatt. A SpaceX kijelentette, hogy jó repülési útvonal áll rendelkezésükre a kereskedelmi szempontból értékes geoszinkron pályák felé tartó műholdak indításához.
Bár a SpaceX eredeti tervei szerint a Boca Chica-i kilövőhelyről robotűrhajók geoszinkron pályára juttatását tervezik, Elon Musk 2014 szeptemberében jelezte, hogy “az első ember, aki egy másik bolygóra megy, elindulhatna innen”, de nem jelezte, hogy milyen hordozórakétát használnának ezekhez a kilövésekhez. 2018 májusában Elon Musk egyértelművé tette, hogy a dél-texasi starthelyet kizárólag a Starship számára fogják használni.
2019 márciusáig két, májusig pedig három tesztcikk készült a Starshipből. A Starship alacsony magasságú, kis sebességű tesztrepülő rakétát a Raptor rakétamotor kezdeti integrált tesztelésére használták a repülésre alkalmas hajtóanyagszerkezettel, és a tervek szerint a hagyományos héliumtartályos nyomás alá helyezést felváltó, újonnan tervezett autogén nyomáskiegyenlítő rendszert, valamint a jóval nagyobb, 9 méter átmérőjű (29 láb 6 hüvelyk) rakéta kezdeti indítási és leszállási algoritmusait is tesztelték volna. A SpaceX eredetileg a 3 méter átmérőjű Falcon 9 számára fejlesztette ki az újrafelhasználható hordozórakéta technológiáját 2012 és 2018 között. A Starhopper prototípus volt a platformja a teljes áramlású, lépcsőzetes égésű methalox Raptor hajtómű első repülési tesztjeinek is, ahol a hopper járművet 2019 júliusában/augusztusában egyetlen hajtóművel repülési tesztelték, de akár három hajtóművel is felszerelhető volt a hajtómű-kiesés toleranciatesztek megkönnyítése érdekében. A Starhopper jelenleg a kilövőállás oldalában áll, és úgy tűnik, radarberendezésnek ad otthont.
A kilövőállás a Starship/Super Heavy rendszer fő gyártási és tesztelési helyszíne volt. Az összes Starship járművet itt építették, kivéve az Mk2 prototípust, amelyet Floridában építettek, de soha nem készült el, és végül leselejtezték.
2020 márciusára a SpaceX január óta megduplázta a Starship gyártásával, tesztelésével és üzemeltetésével foglalkozó alkalmazottak számát a telephelyen, ahol több mint 500 alkalmazott dolgozik. Négy műszakban dolgoznak éjjel-nappal – 12 órás műszakokban, 4 napot dolgozva, majd 3 szabadnapot követően 3 napot dolgozva és 4 szabadnapot tartva -, hogy lehetővé tegyék a Starship folyamatos gyártását a Starship sorozatgyártásának minden egyes feladatára specializálódott munkásokkal és berendezésekkel.