A Page Múzeum a La Brea Tar Pitsnél egy csodálatos hely. Nem úgy értem, hogy csodálatos a “Csodálatos volt az a pizza” vagy a “Ha be tudnád adni a TPS-jelentést, mielőtt elmész az irodából, az csodálatos lenne” túlhasznált, hétköznapi értelmében. Úgy értem, hogy a múzeum szó szerint egy olyan hely, amely csodálattal tölti el a kövületeket szerető szívemet. Annak ellenére, hogy már korábban is láttam fotókat a kiállításról, még mindig megdöbbentett az üvegvitrin, amelyben több mint 350 szörnyű farkas sötétbarna koponyája volt látható, és örültem, hogy rövid tárlatvezetést kaptam az épület mögött jelenleg ásatás alatt álló, kövületekkel teli ládákba.
De volt egy dolog, ami beakadt az agyamba, és nem engedett el a Page-ben tett látogatásom alatt. A múzeum kiállítási tárgyai között volt néhány olyan karizmatikus pleisztocén emlős kompozit csontváza, amelyek a ma Los Angeles közepén elterülő aszfaltszivárgásban pusztultak el. Az összes klasszikus szereplő képviseltette magát – a shastai földi lajhár, a Bison antiquus, a mélyorrú medve, a szablyamedve Smilodon, a kolumbiai mamut és mások. Már korábban is olvastam ezekről az állatokról, és máshol is láttam hasonló csontvázakat, de az egyiknek a címkéje zavarba ejtett. Amióta az eszemet tudom, a Panthera atrox nevű nagymacskát általában “amerikai oroszlánként” ismerték – a híres macskák mára eltűnt ágaként, amely réges-régen eljutott Észak-Amerikába. A félelmetes párduc csontváza előtti emléktábla viszont valami másnak nevezte – Naegele óriás jaguárjának. Mióta alakult át Amerika saját oroszlánja zömök jaguárrá?
Egy pár kiadvány, amelyet a múzeum ajándékboltjában vettem, tovább fokozta zavaromat. Chester Stock paleontológus monográfiájának átdolgozott, 2001-es kiadásában *Rancho La Brea: A Record of Pleistocene Life in California *a fosszilis macska “oroszlánszerűnek” van feltüntetve, bár a rövid szöveg azt is megemlíti, hogy a Panthera atroxot “gigantikus jaguárnak is nevezték”. Nem sok segítség. A fényesebb, népszerű közönségnek szóló röpirat *Rancho La Brea: Halálcsapda és kincsesbánya *nem oldotta meg a kérdést. A George T. Jefferson által készített összefoglaló egyszerre azonosította a macskát Naegele óriás jaguárjaként és az oroszlán egyik alfajaként (Panthera leo atrox). Miközben oroszlánként kezelte és illusztrálta, Jefferson többször is óriás jaguárnak nevezte az állatot. Nyilvánvaló, hogy mélyebbre kellett ásnom.
A paleontológusok a 19. század közepe óta különböző elképzelésekkel küzdenek a Panthera atrox azonosságáról. A philadelphiai polihisztor és természettudós Joseph Leidy egy részleges alsó állkapocs alapján, amely három őrlőfogat és egy törött szemfogat tartalmazott, “Felis” atroxnak nevezte a fosszilis macskát. A macskát “olyan fajnak írta le, amely méretben jóval felülmúlta a közelmúltbeli tigrist és oroszlánt, vagy az Európában kihalt Felis spelaea-t”. Az állkapocs sajátos vonásai mindhárom – élő és kihalt – nagymacskánál hasonlítottak a megfelelőikre, de Leidy végül a macskafélét “az amerikai oroszlán kihalt fajaként” kategorizálta.”
Nem mindenki értett egyet azzal, hogy Leidy macskája – amit ma Panthera atroxnak nevezünk – valóban oroszlán volt. Különösen a 20. század első felében a fosszilis emlősök szakértői, mint például Marcellin Boule francia paleontológus és német kollégája, Max Hilzheimer, megjegyezték, hogy a Panthera atrox az oroszlánokkal és a tigrisekkel közös vonások mozaikját mutatta. Ezt a bizonytalanságot a John Merriam és Chester Stock paleontológusok által leírt, a La Brea aszfaltszivárgásokból feltárt néhány korai fosszília tanulmányozása is alátámasztotta. A Panthera atroxról szóló 1932-es nagymonográfiájukban ők ketten arra a következtetésre jutottak, hogy a fosszilis macska koponyája leginkább a jaguár, a Panthera onca koponyájához hasonlít, amelynek néhány példányát szintén megtalálták ugyanezen lelőhelyeken. A kiváló amerikai paleontológus, George Gaylord Simpson a pleisztocén nagytestű fosszilis macskafélékről szóló 1941-es áttekintésében egyetértett Merriam és Stock megállapításával, és sajnálkozott azon, hogy a Panthera atrox a köznyelvben “amerikai oroszlán” néven vált ismertté. Simpson szerint ez a macska nem volt oroszlán, ahogyan a kardfogú macskák sem voltak igazi tigrisek. Az elavult terminológia további használata csak még inkább félrevezetné az amerikai közönséget, amelynek így is elég nehéz volt megértenie a fosszíliák közötti rokoni kapcsolatokat.
A Boule, Hilzheimer, Merriam, Stock és Simpson értelmezései természetesen szintén nem váltak általánosan elfogadottá. Ha valami, akkor a Panthera atrox észak-amerikai oroszlánként való megjelenítése a jaguár értelmezéssel szemben állta meg a helyét. A macska, ahogy én először találkoztam vele, egy hatalmas oroszlán volt, amely egyedül vagy párban vadászott a pleisztocén nyugati részének nyílt tájain. A legtöbb múzeum, ahol Panthera atrox-képeket mutattam be, ezt a tendenciát követte. További információk után kutatva azonban arra bukkantam, hogy John M. Harris paleontológus – a Page Múzeum kurátora – és Per Christiansen paleontológusok alig két évvel ezelőtt ismét a macska jaguárszerűbb változatát javasolták.
Christiansen és Harris a Panthera atrox koponyájára és állkapcsára összpontosított. A csontváz bármely más részénél gyakrabban a macska fejét idézték bizonyítékként arra, hogy a Panthera atroxnak több közös vonása volt a jaguárokkal, mint az oroszlánokkal vagy más nagymacskákkal. A fosszilis macska rokonságának felderítése érdekében Christiansen és Harris a La Brea lelőhelyről származó, jól megőrződött Panthera atrox példányok egy mintájából vett méretsorozatot hasonlított össze más múzeumokban őrzött tigrisek, oroszlánok és jaguárok koponyáiból vett azonos méretekkel. A minta, ahogy Harris a tanulmányról küldött e-mailemre válaszul elmondta, “78 tigriskoponyát, 176 oroszlánkoponyát és 57 jaguárkoponyát tartalmazott, a Rancho La Brea lelőhelyről származó 14 P. atrox-koponyát.”
Amint azt korábban számos paleontológus megállapította, a Panthera atrox koponyái olyan mozaikos vonásokat mutatnak, amelyek nem teljesen egyeznek egyik élő fajjal sem. Míg a fosszilis macskák koponyája inkább oroszlánszerű volt, addig az alsó állkapcsuk egyes részei inkább tigris- vagy jaguárszerűnek tűntek. Amikor megkérdeztem Harrist arról, hogy a Panthera atrox mely jellegzetességei állítják különösen közelebb a jaguárokhoz, mint az oroszlánokhoz, a “mandibuláris ramus, mandibuláris symphysis, a fronto-maxilláris varrat és az orrnyílás alakja”-t említette. E jellemzők közül az utóbbi magától értetődő, de azok számára, akik egy ideje nem jártak csontészetre, a másik három az alsó állkapocs nagy pereme, amely a koponyához csatlakozik, az alsó állkapcsok összeolvadt része, amely a középvonalon találkozik, valamint a koponyában a homlok- és a felső állkapocs (maxilláris) csontok mentén található varrat. A Panthera atrox koponyái – mondta Harris – “néhány más jellemzőben közelebb álltak az oroszlánokhoz vagy a tigrisekhez, de a többváltozós és más statisztikai elemzések azt sugallták, hogy a P. atrox nem az oroszlánokkal csoportosult, és a jaguárokhoz állt a legközelebb.”
A tanulmányban Christiansen és Harris azonban furcsa módon rámutatott, hogy a Panthera atrox koponyája leginkább az oroszlánokéhoz hasonlított, és leginkább a jaguárok koponyájától tért el. Ahogy a tanulmányban írták: “A Panthera atrox számos csontmetszeti koponyaváltozóban különbözik az oroszlántól, a jaguártól és a tigristől, leggyakrabban a jaguártól (21) és legkevésbé az oroszlántól (16)”. Még a fosszilis macska alsó állkapcsát tekintve is a vizsgálatban szereplő oroszlánok és más macskafélék közötti eltérések tartománya azt eredményezte, hogy az összehasonlítások némelyike homályos. A Panthera atrox nem volt pontosan olyan, mint egy mai oroszlán, de amennyire én láttam, az adatok nem adtak egyértelmű jelét annak sem, hogy a macskát pontosan “óriás jaguárnak” lehetne nevezni.”
Mindamellett Christiansen és Harris az eredményeikre hivatkozva alátámasztották azt az elképzelést, hogy a Panthera atrox köztes helyet foglalt el egyrészt az oroszlánok/leopárdok, másrészt a tigrisek/jaguárok egy alcsoportja között. A kutatók feltételezése szerint az állat anatómiája és rekonstruált ökológiája inkább arra utalt, hogy a Panthera atrox “úgy tűnik, közel állt az óriás jaguár egy típusához”, amely az erdőt elkerülte a nyíltabb vadászterületekért. Megkérdeztem Harrist, hogy az ő becslése szerint hogyan nézhetett ki a macska, amikor még élt. Azt válaszolta:
*A P. atrox *jelentősen nagyobb, mint a jaguárok és az oroszlánok. Arányosan hosszabb lábai voltak, mint a jaguároknak, ami a nyitottabb élőhelyen való futáshoz való alkalmazkodás lehetett. Ha ez így van, akkor ez magyarázatot adhat arra, hogy a jaguárok és az óriás jaguárok ritkán fordulnak elő ugyanazon a helyen. Mindkettő előfordul La Brea-ban, ahol a P. atroxból több mint 80 példányt találtunk, de a P. oncából csak egy vagy két példányt. Hogy a P. atrox bundája hogyan nézett ki, azt csak találgatni lehet. Ha valóban egy nyitottabb élőhelyű forma volt, akkor lehet, hogy pettyezetlen vagy csak halványan foltos volt a bundája.
Az eltérő értelmezésnek nem csak kozmetikai következményei voltak. Christiansen és Harris szerint ez az eltérő nézőpont azt jelezte, hogy a Panthera atrox nem olyan őskori oroszlánoktól származik, amelyek a Bering-földhídon keresztül jutottak át Észak-Amerikába. Ehelyett a kutatók azt feltételezték, hogy a Panthera atrox a jaguár egy korábbi formájából vált fajjá körülbelül 150 000 évvel ezelőtt. Ebben a forgatókönyvben soha nem is léteztek igazi “amerikai oroszlánok”. A legközelebb azok az oroszlánok álltak volna hozzájuk, amelyek a Bering-földhíd környékén éltek, de nem vándoroltak délebbre.
El kell ismernem, nem voltam elragadtatva attól az elképzeléstől, hogy a Panthera atrox inkább jaguár, mint oroszlán. Lehet, hogy a macska osztozott néhány alsó állkapocsvonáson a jaguárokkal és a tigrisekkel, de a koponya adatai, különösen a koponyacsontok, arra utaltak, hogy a macska inkább oroszlánra hasonlított, mint bármi másra. És végül is az anatómia nem minden, ha pleisztocén emlősökről van szó.
A La Brea-i Panthera atrox koponyái mutathatnak némi eltérést a modern oroszlánok koponyáival összevetve, de a genetikai összehasonlítások alapján a fosszilis macska az oroszlánok vonalába tartozik. Ez a szerencsés a nem túl távoli őskorban elpusztult élőlények tanulmányozásában – genetikai anyagot lehet gyűjteni, elemezni és tanulmányozni, hogy tovább teszteljük a csontváz anatómiája alapján felállított elképzeléseket. Ross Barnett zoológus és munkatársai egy, Christiansen és Harris tanulmányával azonos évben megjelent tanulmányukban arról számoltak be, hogy a Panthera atrox egy külön genetikai klasztert alkotott az őskori oroszlánpopulációk között, amelyek körülbelül 340 000 évvel ezelőtt genetikailag elszigetelődtek. Még konkrétabban Barnett és szerzőtársai megjegyezték: “Minden késő pleisztocén oroszlánminta olyan szekvenciákat produkált, amelyek erősen csoportosultak a modern oroszlánadatokkal”, és ez a megállapítás kizárta “az atrox és a jaguár között posztulált kapcsolatot.”
Az, hogy mi volt a Panthera atrox, és hogyan élt meg a macska a késő pleisztocén tájakon, az “amerikai oroszlán” és az “óriás jaguár” közismert képei között helyezkedik el. Már Christiansen és Harris is megjegyezte, hogy a macska koponyája mennyire oroszlánszerű, és a genetikai adatok egyértelműen az oroszlánok vonalába sorolják a Panthera atroxot. Mindazonáltal van néhány furcsaság a La Brea-i példányokkal kapcsolatban, ami arra utalhat, hogy ezek a fenevadak nem pont úgy viselkedtek, mint a modern oroszlánok.
A Panthera atroxnak csak körülbelül 80 egyedét ismerjük La Brea-ből, ami meglehetősen kevés a több ezer veszett farkas és Smilodon egyedhez képest. Mivel a rémfarkasokról úgy gondolják, hogy falkavadászok voltak, az aszfaltszivárgásokban való elterjedtségüknek van értelme, és a Smilodon egyedek nagy száma – más bizonyítékokkal együtt – arra a feltételezésre szolgált, hogy a szabírmacskák is társas vadászok voltak. Az alapforgatókönyv szerint a farkasok – ha nem is szablyamacskák – társasági csoportjait vonzotta a rothadó hús az aszfaltszivárgásokban, és a csoport több tagja csapdába esett, amikor megpróbáltak könnyű ételt elcsípni. (Van egy zseniális múzeumi kiállítás, ahol meg lehet próbálni kihúzni egy kis fém dugattyút abból a fajta fekete ragacsból, ami csapdába ejtette az őskori állatokat – kurva nehéz!) A csoportként való együttműködés egy ilyen ragacsos helyzetben tehertétellé vált. A Panthera atrox viszonylag alacsony előfordulása ezért arra utalhat, hogy ezek a macskák vagy magányosak voltak, vagy kisebb csoportokban dolgoztak. Ezt látszik alátámasztani az a tény, hogy a La Brea Panthera atrox példányai közül több hím egyedet azonosítottak, mint nőstényt. A modern oroszlánfalkák több nőstényből állnak, mint hímből, és ha a Panthera atrox hasonló rendszerben élt, akkor várhatóan több nőstényt találnánk a fosszilis lelőhelyeken. Másik lehetőségként azon tűnődöm, hogy az aszfaltszivárgásokban leggyakrabban magányos hímeket vagy kis koalíciókat találtak-e, amelyek még nem alakultak meg falkákban, vagy amelyeket kidobtak – olyan egyedeket, amelyeknek gyakrabban kellett guberálniuk, mivel nem rendelkeztek a társadalmi csoport támogatásával. Az ilyen elképzelések tesztelése azonban nehéz, és továbbra is nyitott kérdés marad, hogy miért olyan ritka a Panthera atrox a La Brea-nál.
Amikor a Page Múzeumban a Panthera atrox rekonstruált csontváza előtt álltam, folyamatosan próbáltam elképzelni, hogyan nézhetett ki a félelmetes ragadozó, amikor megfelelően fel volt öltözve izomba, zsírba, szőrzetbe, bundába és az élőlények egyéb kellékeibe. Milyen lehetett volna egy ilyen ragadozót látni, amint az irodaházaktól megtisztított és szmogtól mentes Kalifornia tájain cserkészi be magát? Nem sok idő választotta el az élőlényt tőlem – szánalmas néhány ezer év, és mint mindenki más, az én őskori őseim is ilyen hatalmas ragadozók mellett éltek. Mégis, annak ellenére, hogy időrendi közelségben vagyok azokhoz a csokoládészínű csontokhoz, annyi mindent nem tudunk arról, hogyan élt a Panthera atrox. A bolygónk történelme során létrejött és eltűnt őskori tájak közül a pleisztocén csodálatos világa kínzóan és dühítően közel áll a miénkhez.
Felső kép: A *Panthera atrox * összetett csontváza a Los Angeles-i Page Múzeumban, Kaliforniában. A szerző fotója.
Christiansen, P., & Harris, J. (2009). Craniomandibular morphology and phylogenetic affinities of Panthera atrox: implications for the evolution and paleobiology of the lion lineage Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3), 934-945 DOI: 10.1671/039.029.0314
Jefferson, G. 2001. “Naegele óriásjaguárja”, in Rancho La Brea: Death Trap and Treasure Trove. Terra, Vol 38, No. 2. p. 28
Leidy, J. 1852. Egy kihalt amerikai oroszlánfaj leírása: Felis atrox. Transactions of the American Philosophical Society, Vol. 10, 319-321
Simpson, G. 1941. Észak-Amerika nagy pleisztocén macskaféléi. American Museum Novitates. No. 1136, 1-27