A pirarucu a világ egyik legnagyobb édesvízi hala. Akár 3 méter hosszúra is megnőhet, súlya meghaladja a 200 kg-ot, és 15-20 évig él. A brazíliai Amazonas-medencében őshonos, ahol a neve az őslakosok “hal” és “vörös” szavaiból származik, ami a farkánál lévő pikkelyek és a húsának színére utal. A hal vándorló, az esős évszakban a tavak és folyócsatornák, valamint az elárasztott erdők között mozog.
A pirarucu biológiája egyedülálló a halak között, mivel képes levegőt lélegezni, és ehhez öt-tizenöt percenként a felszínre kell jönnie. Ez a viselkedés, valamint a mérete azonban azt jelenti, hogy a halászok számára túlságosan könnyű kifogni. Az A. gigas-t hagyományosan a brazil őslakosok fogyasztják, és a faj kereskedelmi célú halászata a 18. században kezdődött. Egy pirarucu akár 70 kg húst is termelhet, és akár 200 USD-ért is eladható. Pikkelyeit és bőrét is felhasználják áruk készítésére. A két évszázados tömeges kizsákmányolás után 2001-ben a pirarucu halászata illegálissá vált Brazíliában. Gazdasági alternatíva hiányában azonban az illegális halászat még mindig burjánzik.
Az Amazonas-medence területe 7,5 millió négyzetkilométer, ami Dél-Amerika kontinensének mintegy 40 százaléka, ami szinte lehetetlenné és megfizethetetlenül költségessé teszi a vadon élő pirarucu egyedszámának megfelelő kutatását. Az IUCN vörös listája ezért a halat az “adathiányos” kategóriába sorolta. A legújabb tanulmányok szerint a pirarucu-populációk még mindig virágoznak a medence bizonyos területein, ahol a halászok hagyományos szigonnyal vadásznak a halra. Ezután képesek pontosan megszámolni és megjelölni a halakat, betartva a kvótákat és más gazdálkodási gyakorlatokat, amelyek biztosítják a populáció fenntarthatóságát. Ezeknek a gyakorlatoknak az alkalmazása azt jelentette, hogy a korábban fogyatkozó pirarucu-populációk ígéretes módon helyreálltak.