Az elmúlt hetekben Nyugat-Ausztrália déli partjainál két alkalommal is észlelték, amint orkák vadásznak és megölnek kék bálnákat – olyan viselkedést, amelyet a múltban ritkán dokumentáltak.
Március 21-én Ashleigh Roddick kutatóasszisztens éppen az orkák megfigyelésére tartott az Ausztrália déli partjainál található Bremer-kanyonban, egy biodiverzitási “forró ponton”. Mivel kissé rosszul érezte magát, úgy döntött, hogy dacol a viharos időjárással, és kiült a fedélzetre, abban a reményben, hogy a villámlás és az eső majd eltereli a figyelmét. A ködön keresztül Roddick és a csapat egy másik tagja több madarat is észrevett a távolban. A madarak alatt valami nagyot csobogott a vízben.
Ebben a szakaszban a CETREC WA (Cetacean Research) vezető kutatója, John Totterdell is a fedélzeten volt, eredetileg azzal a szándékkal, hogy összeszedjen néhány, a vízben úszó törmeléket. Ő is észrevette a csobbanást. Rövidesen minden szem a távolban zajló mozgásra szegeződött, amikor a fedélzeten mindenki kezdett rájönni, hogy mit lát: egy kék bálnát ostromol egy csapat orka.
“Ámulva figyeltük, ahogy körülbelül 50 gyilkos bálna a következő 6 órában a zsákmányukkal táplálkozik” – írta Totterdell a Facebookon. Ez volt az első alkalom, hogy a ragadozókat feljegyezték, amint megölnek egy törpe kék bálnát az ausztrál partoknál.”
Míg ez a forgatókönyv túl rendkívülinek tűnik ahhoz, hogy valós legyen, ha van állat, amelyik képes leszedni az óceán legnagyobb bálnáit, az az orkák. A fekete-fehér ragadozókról feljegyezték már, hogy disznódelfineket zsigerelnek ki, teknősöket farkcsóválnak meg, és még a nagy fehér cápák máját is kipréselik. Aktívan vadásznak a bálnákra is – a 14 bálnafajból, köztük a púpos, a szürke és a kék bálnából álló csoportra -, de jellemzően a fiatal és a kifejletlenebb egyedekre ragaszkodnak. A kék bálnák elleni támadásokat csak néhány alkalommal jegyezték fel.
Az első 1979-ben történt, és egy kifejletlen bálnát érintett Baja Californiában. A támadás néhány órán át tartott, és bár a fiatal bálna megmenekült, valószínű, hogy később belehalt sérüléseibe. 2003-ban aztán a Costa Rica Dome-ban dolgozó kutatók rögzítették, amint az orkák egy kék bálnaborjú friss teteméből lakmároztak, amelyet a ragadozók valószínűleg levadásztak és megöltek. Egy évvel később egy másik ragadozási kísérlet Kalifornia partjainál akkor ért véget, amikor egy kifejlett kék bálna megrántotta a farkát, és elmenekült. 2017 májusában pedig a kaliforniai Monterey-öbölben készült drónfelvételek azt mutatták, hogy egy csapat orka zaklat egy méretes kék bálnát. A bálna úgy menekült meg, hogy megelőzte az orkákat – ezt a technikát közismerten alkalmazzák.
Totterdell szerint a legutóbbi támadás célpontja egy 20 méteres törpe kék bálna (Balaenoptera musculus brevicauda) volt – a kék bálna egyik alfaja, amely a Csendes-óceán indiai és déli részén található. A bálnák maximális hossza elérheti a 24 métert, ami azt jelenti, hogy ez az egyed az ivarérettség csúcsán van. “A peduncle területének vastagsága, a teste hegesedése és a sütiharapások mennyisége mind idősebb állatra utal” – mondta Totterdell e-mailben.
Egy ekkora bálnát leteríteni nem kis teljesítmény. A feladat gondosan összehangolt támadást igényel. “Az orkákat a tenger farkasainak nevezik. Falkában, összehangolt precizitással vadásznak” – magyarázza Micheline Jenner tengerbiológus, a Centre for Whale Research társalapítója. “A gyilkos bálnák különböző helyeken támadnak egy bálnára, a hátúszó területére és a farokuszonyára tapadva, hogy lelassítsák és lefogják a bálnát – megfojtsák”. Ezeknek az orkáknak majdnem egy órába telt, mire végül elintézték hatalmas zsákmányukat.
Alig két héttel azután, hogy a gyilkos bálnák történelmet írtak Ausztrália partjainál, ismét lecsaptak. Ezúttal egy 15 méteres törpe kék bálna volt az áldozat. A támadásra április 6-án került sor, tökéletes időjárási körülmények között, ami lehetővé tette a bálnafigyelők és kutatók számára, hogy az akció nagy részét megörökítsék. Pia Markovic tengerbiológus a Naturaliste Charters egyik hajóján tartózkodott, amikor a csapat nagy csobbanásokat észlelt a horizonton. Az óceán felszíne hömpölygött, ahogy a közelharc felé robbanó bálnák tömegei, legalább 30 orka és csíkos delfinek egy csoportja özönlött – magyarázta Markovic a Naturaliste Charters blogján.
Mikor a helyszínre értek, egy körülbelül tíz orkából álló csoport ráakaszkodott a bálnára, miközben az a farkát pumpálva próbált menekülni. “Már több nagy darab bőrt és zsírt szedtek le az oldaláról, hogy megpróbálják lelassítani a hatalmas bálnát” – írta Markovic. Körülbelül fél órán keresztül az orkák többször is a víz alá kényszerítették a fiatal bálnát, miközben az oldalát harapták. “Miközben a kék bálna csapkodott, fejjel lefelé fordult, a farka pedig kifordult a vízből. Ez volt az egyik utolsó alkalom, amikor láttuk, ahogy az orkák a felszín alá hajtották, hogy véget vessenek a megpróbáltatásoknak.”
A kék bálnák elleni két sikeres támadással ugyanennyi héten belül csábító a következtetés, hogy a nyugat-ausztráliai orkáknak kezd kialakulni a “kék gyilkosság” képessége, de valószínűbb, hogy ez a fajta ragadozás nagyobb gyakorisággal történik, mint azt a feljegyzések mutatják. “Bár ez az első feljegyzett találkozás (Ausztráliánál), amikor egy nagy bálna áldozatul esik egy támadásnak, valószínű, hogy más nagy bálnák (beleértve a kékeket is) gyakran szembesülnek a gyilkos bálnák általi ragadozás kockázatával” – magyarázza Totterdell a Facebookon.
Egy 2014-ben közzétett tanulmányból kiderül, hogy a púpos bálnák borjai kiszámítható és bőséges zsákmányforrást jelentenek a csúcsragadozók számára az év legalább öt hónapjában, amikor a bálnák Ausztrália partjai mentén vándorolnak. Sok kifejlett púpos bálna (és szinte minden más nagy bálnafaj) uszonyán és uszonyán az orkákkal való összecsapásokból származó foggereblyézés nyomai láthatók, ami arra utal, hogy a támadások meglehetősen gyakoriak lehetnek. Nyugodtan feltételezhetjük, hogy a kék bálnák rendszeresen szerepelhetnek az orkák étlapján.
“Tekintettel az Indiai-óceán délkeleti részén élő törpe kék bálna populáció lassú, de folyamatos növekedésére (körülbelül 2000 bálna) … fennáll a lehetőség, hogy a Bremer-kanyon gyilkos bálnái kihasználják ezt a populációt” – magyarázta Jenner nekünk e-mailben. Szerinte az orkák zsákmányállatainak – például a tonhalaknak és a csőrös bálnáknak – a bőséges állománya, amelyet a gyilkos bálnák az utóbbi időben egyre gyakrabban vesznek célba, összefüggésben állhat a jobb szaporodási rátával. A több orka több fehérje iránti igényt jelent, a kék bálnák pedig bőségesen kínálnak belőlük.
Az orkák ragadozásáról alkotott teljes kép megismeréséhez azonban további kutatásokra van szükség. “Ez egy olyan faj , amelyről különösen a mi helyünkön nagyon, nagyon keveset tudunk” – mondta Kirsty Alexander, a South Coast Cetaceans projekt koordinátora az ABC-nek. Alexander jelenleg egy olyan projekten dolgozik, amely Ausztrália déli partvidéke mentén vizsgálja a bálnafajok eloszlását, gyakoriságát és élőhelyhasználatát, hogy több betekintést nyerjen a populációk számába és viselkedésébe.
Curt Jenner, egy kutató, aki több mint 30 éve tanulmányozza a bálnákat Ausztrália déli partjainál, egyetért azzal, hogy további kutatásokra van szükség, és egy érdekes elmélettel áll elő: talán a fiatal kék bálnák azzal hívják fel magukra a figyelmet, hogy lármát csapnak. “A kék bálnák nagy zajt csapva úsznak, valószínűleg ők a leghangosabbak az óceánban, sőt, hangosabb a hangjuk, mint egy felszálló 747-esé a kifutópálya végén” – magyarázta az ABC-nek. Lehet, hogy a tapasztalatlan bálnák az orkák jelenlétében hangosan kiáltozva adják át a helyüket. “Még nem okoskodnak az utcán, és már elszenvedték a következményeket” – vélte.
Az is lehetséges, hogy az orkák csak szórakoznak egy kicsit. Amikor 2017-ben egy csapat gyilkos bálnát rögzített a kamera, amint egy kék bálnát üldözött Kalifornia partjainál, Nancy Black tengerbiológus azt mondta a National Geographicnak, hogy “valószínűleg csak a hecc kedvéért csinálták. Úgy játszanak, mint a macskák a zsákmányukkal.”
Top header image: timnutt, Flickr