Azt is fontos megérteni, hogy legtöbbünknek alig vagy egyáltalán nincs lehetősége arra, hogy maga válassza meg faji státuszát. Különösen a marginalizált népek esetében a faji hovatartozást kívülről határozzák meg. Nem lehet tetszés szerint felvenni és levenni a faji hovatartozást, mint egy kalapot vagy egy ruhadarabot. Ehelyett a faji kategóriákat a jogi, igazságszolgáltatási, oktatási és egyéb társadalmi struktúrák és folyamatok hozzák létre és erősítik meg folyamatosan, amelyekkel nap mint nap találkozunk. Ezek a struktúrák és folyamatok alakítják vagy befolyásolják az egyes emberek tudatát, akik aztán faji hovatartozást tulajdonítanak másoknak az alapján, ahogyan azok kinéznek, beszélnek, viselkednek vagy imádkoznak.
Egyszerű meghatározni, hogy a legtöbb amerikai melyik faji kategóriába tartozik. De néhányunk számára – az örmény amerikaiak és számos más csoport számára – ez nem ilyen egyértelmű. Úgy tűnik, hogy nem igazán vagyunk színesbőrűek, de nem is vagyunk egészen fehérek, legalábbis nem úgy, ahogy a legtöbb ember érti, amikor a faji fehérségre utal. Következésképpen nem könnyű megérteni, hogyan illeszkedünk az Egyesült Államok faji gazdaságába.
Az örmény amerikaiakról és a fajról való gondolkodás akkor kezdett el érdekelni, amikor az 1990-es években a Brown Egyetem amerikai civilizáció szakán doktoráltam. Egy olyan hallgatói és oktatói kohorsz között, akik mélyen elgondolkodtak a fajról és annak összetettségéről az Egyesült Államokban, elkezdtem faggatni saját faji helyzetemet. Mi is kezdtünk a fehérségről mint faji kategóriáról (és nem mint semleges vagy nem-kategóriáról) gondolkodni, de amit a fehérségről értettünk, az teljes egészében az euro-amerikaiak jellemzőin alapult, és az én tapasztalataimnak csak egy részét tükrözte. Meg akartam érteni, hogy az örmény fehérség miben különbözik az euro-amerikai fehérségtől, és ehhez belevetettem magam a jogtörténetbe, hogy kiderítsem, hogyan és mikor kezdték az örményeket fehérnek tekinteni.
Az örmény bevándorlás első nagy hulláma az Egyesült Államokba a huszadik század első két évtizedében zajlott, ami egybeesett az ázsiai kirekesztő törvények időszakával. Az 1880-as évektől kezdve az Egyesült Államok egy sor olyan törvényt fogadott el, amelyek célja az volt, hogy kizárják vagy korlátozzák az “ázsiai faj” bevándorlását és állampolgárként való honosítását. Ezek a törvények elsősorban a kínaiak ellen irányultak, akik a transzkontinentális vasútvonalakon dolgoztak munkásként, de akiket az USA nem akart tartósan amerikai földön letelepíteni, mivel “asszimilálhatatlannak” tartotta őket. Mivel az örmények (a libanoniakkal, szíriaiakkal és másokkal együtt) az ázsiai kontinensről érkeztek, és általában sötétebb bőrűek voltak, mint az európai származású amerikaiak, egyesek azzal érveltek, hogy őket is az “ázsiai faj” részének kell tekinteni, és így ki kell zárni őket a bevándorlásból és/vagy a honosított állampolgárságból.
Az állítás, hogy ezek az ázsiai bevándorlók nem fehérek, számos pert eredményezett, amelyekben az egyes csoportok jogi faji státuszát bírálták el. Ezek közül két ügy az örmény amerikaiakat érintette, az in re Halladjian (1909) és a U.S. v. Cartozian (1925). Érdekes, hogy a Cartozian-ügyben Franz Boas harvardi antropológus szakértőként tanúskodott arról, hogy a faj teljes mértékben társadalmi konstrukció, és ezért nem létezik olyan, hogy “ázsiai faj”. Ha a bíró elfogadta volna Boas érvelését, az az amerikai jogban minden faji megjelölés eltörléséhez vezethetett volna. De természetesen ez nem történt meg. A bíró mindkét esetben megállapította, hogy az örmények fehérek, de a logikájuk még mindig a faj “józan ész” szerinti felfogására támaszkodott. Az örményeket azért tekintették fehérnek, mert a) az örményekről azt gondolták, hogy jobban hasonlítanak az európaiakra, mint a törökök; és b) úgy gondolták, hogy a vegyes házasságok, az angol nyelv elsajátítása stb. révén asszimilálódnak az amerikai kultúrába, azaz elveszítik a másság azon jegyeit, amelyek miatt úgy néznek ki és úgy viselkednek, mint a nem európaiak. Ez a logika az “olvasztótégely” eszméjén alapult, azon az elképzelésen, amely a huszadik század elején és közepén népszerű volt, hogy a bevándorlók különbségei (az étkezési szokásokban, öltözködésben, beszédben stb.) idővel el fognak olvadni. Más szóval, itt befogadnak téged, amennyiben hajlandó vagy feladni a saját kultúrád jellegzetes szokásait. A vallást és a bőrszínt az ember olyan aspektusainak tekintették, amelyek nem olvadnak fel, így a muszlimokat és a nagyon sötét bőrű embereket nem tekintették beilleszkedésre alkalmasnak. A lényeg a következő: maga a diskurzus (az ügyek, az ügyekben használt logika), amely az örményeknek legális fehérséget biztosított, része volt annak a diskurzusnak, amely más ázsiai bevándorlókat kirekesztett. Bár nem mi kértük ezt, fehérségünket mások hátán állapították meg, akiket nem fehérnek tekintettek.
Az amerikai örmények tehát teljes mértékben belekeveredtek az amerikai faji politikába. Az a tény, hogy őseink nem voltak rabszolgatartók, hogy a legtöbb családunk nem is volt itt a rekonstrukció utánig, vagy hogy nem azok leszármazottai vagyunk, akik gyarmatosították ezt a kontinenst azáltal, hogy népirtást követtek el az őslakosok ellen, nem mentesít minket a felelősség alól a törvényes fehérségünk által biztosított kiváltságokért.