Michelle és Stephen, egy számítógépes programozó tételről tételre végigmentek a költségvetésükön, és kivágták a felesleges kiadásokat. Elhalasztják a nagyobb összegű vásárlásokat. Sok kupont használnak, és kevesebbet esznek étteremben. Michelle ismeri az összes olyan éttermet, ahol gyerekmentes estéket tartanak.
A YouTube segítségével és a rokonok tanácsaival a férj és a feleség maguk is belevágtak különböző otthoni javítási projektekbe: kicserélték a szivárgó csaptelepeket és vécéket, időjárásállóvá tették az összes ablakukat.
Noha sokat spóroltak, Michelle szerint még mindig rengeteg mindennapi zsonglőrködéssel kell számolniuk.
“Ez egy kihívás, és tényleg, az adójóváírás, amit a kormány ad nekünk… ugyanolyan, mint az 1980-as években volt” – mondja. “És kizárt, hogy most ugyanannyit fizessünk a gyermekgondozásért, mint az 1980-as években.”
Michelle az eltartottak gondozására szolgáló rugalmas kiadási számlákra utal, amelyek lehetővé teszik az alkalmazottak számára, hogy a havi fizetésükből adózás előtt félretegyenek pénzt a 13 évesnél fiatalabb gyermekek gondozására. Ezek a hozzájárulások évi 5000 dollárban vannak korlátozva – és ez 1986 óta így van. Hasonlítsuk össze ezt a heti átlagos gyermekgondozási költségekkel, amelyek 1985 és 2011 között – a Népszámlálási Hivatal legfrissebb adatai szerint – közel 70 százalékkal emelkedtek.
“Ha belegondolunk, évi 5000 dollárt már az első negyedévben elköltünk” – mondja.
A kongresszusi erőfeszítések a limit emelésére – és az eltartottak gondozásának inflációhoz való indexálására – mindeddig nem vezettek eredményre.
Michelle és Stephen arról is beszéltek, hogy az egyik szülő otthon maradhat. Leültek és végigszámolták a számokat, amikor megtudták, hogy ikreket várnak.
“Ha csak a napközi otthon maradna, én otthon maradnék” – mondja. “De mivel a bevásárlást, az autómat és a közüzemi költségek egy részét is én fedezem, nem engedhetem meg magamnak. Nem lenne értelme számunkra.”
Michelle hangjában sajnálat van, amikor arról beszél, hogy milyen keveset takarítanak meg férjével. A jó hír az, hogy azt a keveset, amit megtakarítanak, a gyerekek számára létrehozott megtakarítási számlákra költik.
Sok amerikai reméli, hogy képes lesz megadni a gyerekeinek azt, amit a szüleik adtak nekik; de a rideg gazdasági valóság az, hogy sok esetben ez egyszerűen nem lehetséges.
Addig is Chesterék megjelölték azokat a pontokat, ahol csökkenni fognak a költségek: amikor megszűnik a pelenkázás (havi 100 dollárral kevesebb), amikor az ikrek beköltöznek a bölcsődében a kisgyermekszobába (80 dollárral kevesebb). Minden egyes változás, ahogy Michelle fogalmaz, “egy kicsit nagyobb lélegzetvételhez juttat minket, és talán esélyt ad arra, hogy elkezdjük visszapótolni a megtakarításainkat.”
Tanácsa más szülőknek, akik a gyermekgondozási költségekkel küzdenek?
“Készítsünk egy tervet, és tartsuk magunkat hozzá. Tartsátok magatokat hozzá, amennyire csak tudjátok. Mindig lesz valami, ami felbukkan, de ha van egy terved, akkor tudod, hogyan alakulnak a számok” – mondja. “És ez megnyugtató, amikor este lefekszel, és azt mondod: “Oké, legalább tudom, hogy megengedhetem magamnak a házamat, a gyerekeimet egy biztonságos helyen, a közüzemi díjakat és az élelmiszereket. Minden mást? Nem olyan fontos.”
Egy észak-karolinai család minden hónapban pénzről beszél
Egy csomó család a nagyszülőkre támaszkodik a gyermekgondozásban. Az alacsonyabb jövedelmű családok számára gyakran a rokonok jelentik az egyetlen lehetőséget. De még a magasabb jövedelmű családok számára is a rokonok jelentik a legfontosabb tartalékot ahhoz, hogy a gyakran törékeny gyermekgondozási megállapodások ne menjenek tönkre.
Ez a helyzet Brian Hickey esetében az észak-kaliforniai Raleighből.
“Hála Istennek, hogy a szüleim a környéken voltak” – mondja.
De a szüleinek saját életük van, és Hickey óvakodik attól, hogy természetesnek vegye őket.
“Az öregek mindig azt mondták nekem, hogy ne fáradj el” – mondja nevetve a 35 éves férfi.
A lényeg az, hogy a gyermekgondozás anyagi terheit nem lehet megkerülni.
“Ez egy csillagászati költség” – mondja Hickey, akinek a gyermekei most 12, 8 és 5 évesek.
A gyermekgondozási költségek kezelése “vitathatatlanul a legstresszesebb része az életemnek” – mondja a 35 éves geotechnikai mérnök.
A két kisebb gyermek teljes idejű ellátása Hickey-nek és feleségének a nettó havi jövedelmük körülbelül negyedébe kerül – mindössze 125 dollárral többe havonta, mint a jelzáloghitelük törlesztőrészlete. Hickeyék egy másik olyan család, akik jövedelmük jóval több mint 10 százalékát fizetik a gyermekgondozásért – ami meghaladja a megfizethető gondozásra vonatkozó amerikai kormányzati normát.
Papíron, mondja Hickey, a családja háztartási jövedelmének – a felesége kiskereskedelmi menedzsmentben dolgozik – elegendőnek kellene lennie. De a diákhitelek és a legidősebb gyermeke után járó gyerektartás mellett Hickey szerint a valóság az volt, hogy a gyermekgondozás kifizetése küzdelmes volt.
Találhatott volna olcsóbb lehetőséget is – de nem akart kompromisszumot kötni a minőség terén.
“Nem akartam, hogy a gyerekem valahol … 8 órán át legyen, és ne tanuljon semmit, ne csináljon semmit, és ne legyenek növekedési vagy fejlődési elvárásai” – mondja.
És ha a kétszülős, középosztálybeli Hickey családnak nehéz volt megtalálni ezt az egyensúlyt, akkor az alacsonyabb jövedelmű családoknak vagy az egyedülálló szülőknek még inkább nehézséget okoz.
Hickey szerint a pénzügyekről folytatott őszinte beszélgetések és a pénzügyi prioritások állandó újraértékelése a legfontosabb módja annak, hogy ő és a felesége megpróbálják kordában tartani a stresszt.
“Minden hónapban ez egy beszélgetés ebben a házban. Minden hónapban leülünk” – mondja. “Meg kell hoznunk a döntéseinket. Hol tartunk, és mit tehetünk, hogy továbblépjünk? Számunkra, ha ezt gyakran csináljuk, jobb döntéseket hozunk. Ne várjunk addig, amíg nem lesz probléma.”
A költségterhekkel kapcsolatos panaszok ellenére Hickey más szülőkhöz csatlakozik, amikor arra összpontosít, ami valóban számít: a megbízható, megbízható gyermekgondozásra.
“A nap végén elveszíthetem a házamat, a munkámat, az autómat, ezeket lehet pótolni” – mondja. “A gyerekeidet nem tudod pótolni.”