Néhány évvel ezelőtt Maya Nanda furcsa mintát kezdett észrevenni a betegei között. Nanda, aki akkoriban a Cincinnati Gyermekkórház Orvosi Központjának gyermekallergológusa volt, olyan gyerekeket kezelt, akik a pollenektől a háziállatokig mindenre reagáltak, és rájött, hogy a súlyos allergiás gyerekeknél a szorongás és a depresszió aránya is magasabbnak tűnt. Ezek a fiatal betegek szorongónak tűntek, amikor a tüneteikről beszéltek, és gyakran mondták, hogy ők is aggódnak. Amikor az egyik asztmás beteg légszomjra panaszkodott, Nanda felfedezte, hogy valójában pánikrohamot kapott.
2016-ban Nanda és kollégái publikáltak egy tanulmányt, amely szerint a 7 évesek körében az allergia valóban összefüggésbe hozható a depresszióval, a szorongással és olyan tünetekkel, mint a visszahúzódás. A szénanáthás gyerekeknél háromszoros volt a depresszió és a szorongás kockázata. A közelmúltban újabb bizonyítékok támasztották alá ezt a kapcsolatot – és nem csak a gyerekeknél. Egy áprilisban megjelent, német felnőttek körében végzett tanulmány szintén azt találta, hogy az általános szorongás összefüggésbe hozható a szezonális allergiával.
Ha további kutatások megerősítik az allergia és a mentális egészség közötti kapcsolatot, az érdekes betekintést nyújthat abba, hogy a testünk hogyan befolyásolja az elménket, és esetleg fordítva. Két látszólag nem összefüggő betegségről, amelyek mindegyike amerikaiak millióit érinti, kiderülhet, hogy mégsem olyan különbözőek.
A legutóbbi tanulmánynak jelentős korlátai voltak. Nanda, aki most a Missouri állambeli Kansas Cityben található Children’s Mercyben dolgozik, rámutat, hogy a tanulmány szerzői nem igazították ki az olyan tényezőket, mint a társadalmi-gazdasági státusz, az alanyok átlagéletkora 61 év volt, és az adatok az allergiák önbevallásán alapultak. Ráadásul egyes tanulmányok nem találtak kapcsolatot az allergia és a szorongás között, ami egyes kutatókat arra enged következtetni, hogy az ezt megállapító tanulmányoknak egyszerűen hasonló módszertani problémáik vannak. (A mostani tanulmány szerzői nem válaszoltak a megkeresésekre.)
A jelen állás szerint azonban több különböző tanulmány is megállapította, hogy az allergiás emberek nagyobb valószínűséggel szoronganak. 2013-ban egy kutatócsoport megállapította, hogy az allergia nemcsak a szorongás és más hangulatzavarok fokozott gyakoriságával jár együtt a felnőttek körében, de azok az emberek, akiket kezeltek az allergiájuk miatt, kisebb valószínűséggel szenvedtek hangulatzavarban vagy szorongásos zavarokban, mint azok, akiknek az allergiáját nem kezelték. Egy 2017-es kis tanulmány szerint az ételallergiával küzdő gyermekeknél szignifikánsan nagyobb valószínűséggel fordult elő szorongás. Más tanulmányok még a pollenallergia és az öngyilkossági kockázat növekedése közötti kapcsolatot is kimutatták – ez egy lehetséges magyarázat arra, hogy miért tűnik úgy, hogy tavasszal megnő az öngyilkosságok száma.
Még több történet
“Egyre több a közvetett bizonyíték arra, hogy számos mentális betegség összefügg az immunrendszer működési zavarával” – mondja Sandro Galea, a Boston University School of Public Health orvosa és epidemiológusa.
Ha a kapcsolat valóban valós, az allergia többféle módon is okozhat szorongást és más hangulatzavarokat. Egyrészt a betegség stresszes, és az allergiások gyakran úgy érzik, mintha megfáztak volna. A légzés megerőltetésének, vagy a köhögésnek és a zihálásnak az élménye egyszerűen szorongássá teheti az embereket.
Aztán ott vannak a biológiai magyarázatok. Az allergia kiváltja a kortizol nevű stresszhormon felszabadulását, ami megzavarhatja a szerotonin nevű jó közérzetet keltő agyi vegyi anyagot. Nanda szerint nem világos, hogyan teszi ezt a kortizol; lehet, hogy gátolja a szerotonin termelését, vagy azt okozza, hogy nem kötődik megfelelően a receptoraihoz. De ha a szerotoninnal valami baj van, az elmélet szerint depresszió vagy szorongás léphet fel. Az allergia hatására a citokineknek nevezett gyulladásos vegyi anyagok is összegyűlnek az orrban és az orrmelléküregekben. Onnan ezek a citokinek a vérbe szivároghatnak, ahol hatással lehetnek a központi idegrendszerre és az agy működésére.
Talán még evolúciós oka is van annak, hogy az allergiára hajlamos emberek szoronganak. Logikus lenne például, hogy “ha valaki allergiás, akkor bizonyos fokú szorongással kerüli az allergéneket” – mondta Nanda.”
Ez lehetséges, hogy az allergia-szorongás kapcsolat mindkét irányba működik, de több bizonyíték utal arra, hogy az allergia inkább hangulatzavart okoz, mint fordítva – mondja Ahmad R. Sedaghat, a Cincinnati Egyetem fül-orr-gégész professzora. Ő egy másik lehetséges okot is felvet: A szervezetünk talán azért termel tompított hangulatot, amikor betegek vagyunk, hogy bent maradjunk és pihenjünk, hogy felépülhessünk.
“Evolúciósan minden állatnak megvan ez a reakciója, amit “betegségi viselkedésnek” nevezünk, amikor beteg. Ennek az a célja, hogy energiát takarítson meg” – mondta Sedaghat. “A probléma az, hogy ha tartósan gyulladásban vannak az arcüregek, akkor idővel az történik, hogy a gyulladás lényegében önmagára épül, ami a szorongást és a depressziót súlyosbítja, ami megkönnyíti, hogy a gyulladás még több szorongást és depressziót okozzon, és az ember egy ördögi körbe kerül, ahonnan nem tud kitörni.”
Még több tanulmányt kell végezni annak meghatározására, hogy pontosan hogyan befolyásolhatja az allergia a mentális egészséget. Addig is, mondta nekem több kutató, az allergiától és szorongástól egyaránt szenvedő betegek számára hasznos lehet annak megértése, hogy a kettő összefügghet. Gyakran előfordul, hogy az allergia kezelésével valakinek a depressziós és szorongásos tünetei is javulnak. “Ha valakinek allergiája és szorongása van” – mondja William Yao, a houstoni University of Texas Health Science Center fül-orr-gégész professzorának adjunktusa – “és figyelmen kívül hagyja az allergiás tüneteket, akkor kihívást jelenthet a szorongás kezelése.”