A Buddha néven ismert tanító valamikor az időszámításunk előtti 6. század közepe és a 4. század közepe között élt Észak-Indiában. Az ősi Indiában a buddha cím olyan megvilágosodott lényre utalt, aki felébredt a tudatlanság álmából, és elérte a szenvedéstől való megszabadulást. A buddhizmus különböző hagyományai szerint buddhák léteztek a múltban és létezni fognak a jövőben is. Egyes buddhisták úgy vélik, hogy minden történelmi korban csak egy buddha létezik, mások szerint minden lény buddhává válik, mert rendelkezik a buddha-természettel (tathagatagarbha).
A Buddhaként emlegetett történelmi alak (akinek életét nagyrészt legendákból ismerjük) a Gangesz folyó medencéjének északi szélén, az ősi észak-indiai civilizáció peremvidékén, a mai Nepál déli részén született. Állítólag 80 évet élt. Családneve Gautama (szanszkritül) vagy Gotama (pali nyelven) volt, keresztneve pedig Sziddhárta (szanszkritül: “aki eléri célját”) vagy Sziddhattha (pali nyelven). Gyakran nevezik Shakyamuninak, “a Shakya klán bölcsének”. A buddhista szövegekben leggyakrabban Bhagavataként (gyakran “Úrnak” fordítják) szólítják, és önmagát Tathágataként említi, ami jelentheti azt is, hogy “aki így jött” és “aki így távozott”. A halálának – vagy a hagyomány nyelvén a “nirvánába való átmenetének” – időpontjára vonatkozó hagyományos források i. e. 2420 és 290 között mozognak. A 20. századi tudományos kutatások ezt a tartományt jelentősen leszűkítették, és a vélemények általában megoszlanak azok között, akik szerint i. e. 563 és 483 között élt, és azok között, akik szerint körülbelül egy évszázaddal később élt.
Az életéről szóló információk nagyrészt buddhista szövegekből származnak, amelyek közül a legkorábbiak nem sokkal a Közös Korszak kezdete előtt, tehát több évszázaddal a halála után keletkeztek. A hagyományos beszámolók szerint azonban Buddha az uralkodó Shakya klánba született, és a Kshatriya, vagyis a harcos kaszt tagja volt. Édesanyja, Maha Maya egy éjszaka azt álmodta, hogy egy elefánt hatolt be a méhébe, és 10 holdhónappal később, miközben Lumbini kertjében sétálgatott, fia előbújt a jobb karja alól. Korai élete luxusban és kényelemben telt, és apja megvédte őt a világ bajaitól, beleértve az öregséget, a betegséget és a halált. 16 éves korában feleségül vette Yashodhara hercegnőt, aki végül fiút szült neki. 29 évesen azonban a hercegnek mélyreható élményben volt része, amikor a palotán kívüli kocsikázás közben először figyelte meg a világ szenvedéseit. Ekkor határozta el, hogy lemond vagyonáról és családjáról, és aszkéta életet él. A következő hat évben több tanítóval gyakorolt meditációt, majd öt társával együtt szélsőséges önsanyargatásra vállalkozott. Egy nap, miközben egy folyóban fürdött, elájult a gyengeségtől, és ezért arra a következtetésre jutott, hogy a szenvedéstől való megszabaduláshoz nem a megaláztatás az út. A herceg felhagyott a szélsőséges aszketikus élettel, meditációban ült egy fa alatt, és megkapta a megvilágosodást, amelyet néha a Négy Nemes Igazság megértésével azonosítanak. A következő 45 évben Buddha egész Északkelet-Indiában terjesztette üzenetét, szerzetes- és apácarendeket alapított, és királyok és kereskedők pártfogását élvezte. 80 éves korában súlyosan megbetegedett. Ekkor találkozott utoljára a tanítványaival, hogy átadja utolsó útmutatásait, majd a nirvánába távozott. Testét ezután elhamvasztották, ereklyéit pedig szétosztották és sztúpákban (általában ereklyéket tartalmazó síremlékek) helyezték el, ahol tisztelni fogják őket.
P. Chandra
A Buddha helyét a hagyományban azonban nem lehet megérteni úgy, hogy kizárólag az életének és korának eseményeire koncentrálunk (még abban a mértékben sem, amennyire azok ismertek). Ehelyett a buddhista idő- és történelemelméletek kontextusában kell őt szemlélni. Ezek közé az elméletek közé tartozik az a hit, hogy a világegyetem a karma, a cselekedetek ok és okozat törvényének terméke. A világegyetem lényei kezdet nélkül születnek újjá hat birodalomban, mint istenek, félistenek, emberek, állatok, szellemek és pokoli lények. Az újraszületés körforgását, amelyet szamszárának (szó szerint “vándorlásnak”) neveznek, a szenvedés tartományának tekintik, és a buddhisták végső célja, hogy megszabaduljanak ettől a szenvedéstől. A menekülés eszközei mindaddig ismeretlenek maradnak, amíg az ember több millió élet során tökéletesítette magát, és végül elnyerte az erőt, hogy felfedezze a szamszárából kivezető utat, majd felfedje ezt az utat a világnak.
Azt a személyt, aki elindult, hogy felfedezze a szenvedéstől való megszabadulás útját, majd megtanítsa azt másoknak, bodhiszattvának nevezik. Azt a személyt, aki felfedezte ezt az ösvényt, végig követte azt, és tanította a világnak, buddhának nevezik. A buddhák haláluk után nem születnek újjá, hanem a szenvedésen túli állapotba, a nirvánába (szó szerint “elmúlás”) lépnek. Mivel a buddhák az idők folyamán olyan ritkán jelennek meg, és mivel csak ők mutatják meg a szenvedéstől való megszabadulás útját, egy buddha megjelenése a világban jelentős eseménynek számít.
Egy adott buddha története a születése előtt kezdődik, és a halálán túlra is kiterjed. Magában foglalja a megvilágosodás és a buddhaság felé vezető úton eltöltött több millió életet, valamint a buddha fennmaradását tanításain és ereklyéin keresztül, miután a nirvánába távozott. A történelmi Buddhát nem tekintik sem az első, sem az utolsó buddhának, aki megjelent a világban. Egyes hagyományok szerint ő a 7. buddha, más hagyományok szerint a 25., megint más szerint pedig a 4. buddha. A következő buddha, Maitréja, azután jelenik meg, hogy Shakyamuni tanításai és ereklyéi eltűntek a világból.
A Buddha életével kapcsolatos helyszínek fontos zarándokhelyekké váltak, és azok a régiók, ahová a buddhizmus jóval a halála után is eljutott – például Srí Lanka, Kasmír és Burma (ma Mianmar) -, az életéről szóló beszámolókat kiegészítették a mágikus látogatásairól szóló elbeszélésekkel. Bár Buddha nem hagyott hátra írásos műveket, tanításainak különböző változatait tanítványai szóban őrizték meg. A halálát követő évszázadokban több száz szöveget (az úgynevezett szútrákat) tulajdonítottak neki, amelyeket később lefordítottak Ázsia nyelveire.
Donald S. Lopez