A szinoptikus térképeken a következő ciklon típusok azonosíthatók:
felszíni alapú típusok
A felszíni ciklonoknak három fő típusa van: Extratrópusi ciklonok, Szubtrópusi ciklonok és Trópusi ciklonok
Extratrópusi ciklon
Az extratrópusi ciklon olyan szinoptikus skálájú alacsony nyomású időjárási rendszer, amely nem rendelkezik trópusi jellemzőkkel, mivel frontokkal és a hőmérséklet és a harmatpont vízszintes (és nem függőleges) gradiensével áll kapcsolatban, amelyet más néven “baroklinikus zónáknak” neveznek.
A “extratrópusi” kifejezést a trópusokon kívüli, középső szélességi körökben található ciklonokra alkalmazzák. Ezeket a rendszereket a kialakulási területük miatt “középső szélességi ciklonoknak” is nevezhetjük, vagy “poszttrópusi ciklonoknak”, amikor egy trópusi ciklon a trópusokon túlra került (extratrópusi átmenet). Az időjárás-előrejelzők és a nagyközönség gyakran “depresszióként” vagy “mélypontként” írja le őket. Ezek azok a mindennapi jelenségek, amelyek az anticiklonokkal együtt a Föld nagy részén meghatározzák az időjárást.
Bár az extratrópusi ciklonok szinte mindig baroklinikusnak minősülnek, mivel a nyugati szélben a hőmérséklet- és harmatpontgradiens zónák mentén alakulnak ki, életciklusuk végén néha barotrópiává válhatnak, amikor a ciklon körüli hőmérséklet-eloszlás a sugárral meglehetősen egyenletes lesz. Egy extratrópusi ciklon szubtrópusi viharrá, majd onnan trópusi ciklonná alakulhat át, ha elég meleg vizek felett tartózkodik ahhoz, hogy felmelegedjen a magja, és ennek következtében központi konvekció alakul ki. A télen lecsapó extratrópusi ciklonok különösen intenzív típusát a köznyelv nor’easter néven ismeri.
Poláris mélypont
A sarki mélypont egy kisméretű, rövid életű légköri alacsony nyomású rendszer (depresszió), amely az északi és a déli féltekén egyaránt a fő sarki fronttól pólusmenti óceáni területek felett található. A sarki mélypontokat először az 1960-as években elérhetővé vált meteorológiai műholdfelvételeken azonosították, amelyek számos kisméretű felhőörvényt mutattak a magas szélességeken. A legaktívabb poláris mélypontok télen az Északi-sarkvidéken vagy annak közelében található bizonyos jégmentes tengeri területek, például a Norvég-tenger, a Barents-tenger, a Labrador-tenger és az Alaszkai-öböl felett találhatók. A sarki mélypontok gyorsan eloszlanak, amikor partot érnek. Az antarktiszi rendszerek általában gyengébbek, mint északi társaik, mivel a kontinens körül a levegő és a tenger hőmérsékleti különbségei általában kisebbek. A Déli-óceán fölött azonban erőteljes poláris mélypontok is előfordulhatnak. Télen, amikor a troposzféra középső szintjein -45 °C-ot elérő hőmérséklettel rendelkező hidegmagasságok a nyílt vizek fölé vonulnak, mély konvekció alakul ki, ami lehetővé teszi a sarki mélypontok kialakulását. Ezek a rendszerek általában 1000 kilométernél (620 mi) kisebb vízszintes hosszúságúak, és legfeljebb néhány napig léteznek. A mezoskálájú időjárási rendszerek nagyobb osztályába tartoznak. A sarki mélypontokat a hagyományos időjárás-jelentésekkel nehéz észlelni, és veszélyt jelentenek a magas szélességi fokokon végzett műveletekre, például a hajózásra, valamint a gáz- és olajfúró platformokra. A sarki mélypontokra számos más kifejezéssel is utaltak már, mint például sarki mezoskálájú örvény, sarkvidéki hurrikán, sarkvidéki mélypont és hideg légköri depresszió. Ma a kifejezést általában az erőteljesebb rendszerekre tartják fenn, amelyek legalább 17 m/s felszínközeli széllel rendelkeznek.
Szubtrópusi
A szubtrópusi ciklon olyan időjárási rendszer, amely rendelkezik a trópusi ciklon egyes jellemzőivel és az extratrópusi ciklonok egyes jellemzőivel. Az Egyenlítő és az 50. szélességi kör között alakulhatnak ki. Már az 1950-es években a meteorológusok nem voltak tisztában azzal, hogy trópusi ciklonokként vagy extratrópusi ciklonokként kell-e jellemezni őket, és olyan kifejezéseket használtak a ciklonhibridek leírására, mint a kvázitrópusi és a féltrópusi. 1972-re a Nemzeti Hurrikánközpont hivatalosan is elismerte ezt a ciklonkategóriát. A szubtrópusi ciklonok 2002-ben kezdtek neveket kapni az Atlanti-óceán medencéjében a hivatalos trópusi ciklonok listájáról. Széles szélmintázatuk van, a középponttól távolabb elhelyezkedő maximális kitartott széllel, mint a tipikus trópusi ciklonoké, és gyenge vagy mérsékelt hőmérsékleti gradiensű területeken léteznek.
Mivel extratrópusi ciklonokból alakulnak ki, amelyeknek a magasban hidegebb a hőmérsékletük, mint általában a trópusokon, a kialakulásukhoz szükséges tengerfelszíni hőmérséklet 23 Celsius-fok körül van, ami három Celsius-fokkal (5 °F) alacsonyabb, mint a trópusi ciklonoké. Ez azt jelenti, hogy a szubtrópusi ciklonok nagyobb valószínűséggel alakulnak ki a hurrikánszezon hagyományos keretein kívül. Bár a szubtrópusi viharok ritkán rendelkeznek hurrikán erejű széllel, a magjuk felmelegedésével trópusi jellegűvé válhatnak.
Trópusi
A trópusi ciklon olyan viharrendszer, amelyet egy alacsony nyomású központ és számos zivatar jellemez, amelyek erős szelet és özönvízszerű esőt okoznak. A trópusi ciklon a nedves levegő felemelkedésekor felszabaduló hővel táplálkozik, ami a nedves levegőben lévő vízgőz kondenzációját eredményezi. Más hőmechanizmus táplálja őket, mint más ciklonális szélviharokat, például a nor’eastert, az európai szélviharokat és a sarki mélypontokat, ami miatt a “meleg magú” viharrendszerek közé sorolják őket.
A “trópusi” kifejezés egyrészt e rendszerek földrajzi eredetére utal, amelyek szinte kizárólag a Föld trópusi régióiban alakulnak ki, másrészt arra, hogy kialakulásuk a tengeri trópusi légtömegektől függ. A “ciklon” kifejezés a viharok ciklonális jellegére utal, amelyek az északi féltekén az óramutató járásával ellentétes, a déli féltekén pedig az óramutató járásával megegyező irányban forognak. A trópusi ciklonokat elhelyezkedésüktől és erősségüktől függően más elnevezésekkel is illetik, mint például hurrikán, tájfun, trópusi vihar, ciklonális vihar, trópusi depresszió, vagy egyszerűen csak ciklon.
Míg a trópusi ciklonok rendkívül erős szeleket és özönvízszerű esőzéseket produkálhatnak, képesek magas hullámokat és károkat okozó viharhullámot is létrehozni. Szeleik növelik a hullámok méretét, és ezáltal több hőt és nedvességet vonzanak a rendszerükbe, ezáltal növelve erejüket. Nagy meleg víztömegek fölött alakulnak ki, és ezért veszítenek erejükből, ha szárazföld fölé vonulnak. Ez az oka annak, hogy a tengerparti régiókban jelentős károkat okozhat egy trópusi ciklon, míg a szárazföldi régiók viszonylag biztonságban vannak az erős szelektől. A heves esőzések azonban jelentős áradásokat okozhatnak a szárazföldön. A viharhullámok a tengerszint emelkedését jelentik, amelyet a mag csökkent nyomása okoz, amely gyakorlatilag “felfelé szívja” a vizet, valamint a szél, amely gyakorlatilag “felhalmozza” a vizet. A viharhullámok a partvonaltól akár 40 kilométerre is kiterjedő part menti áradásokat okozhatnak. Bár az emberi lakosságra gyakorolt hatásuk pusztító lehet, a trópusi ciklonok enyhíthetik az aszályos körülményeket is. Emellett hőt és energiát szállítanak a trópusokról a mérsékelt égövi szélességek felé, ami a globális légköri keringési mechanizmus fontos részévé teszi őket. Ennek eredményeként a trópusi ciklonok segítenek fenntartani az egyensúlyt a Föld troposzférájában.
Sok trópusi ciklon akkor alakul ki, amikor a légkörben egy gyenge zavar körül kedvezőek a légköri feltételek. Mások akkor alakulnak ki, amikor más típusú ciklonok trópusi jellegzetességeket kapnak. A trópusi rendszereket ezután a troposzférában a kormányzó szelek mozgatják; ha a feltételek kedvezőek maradnak, a trópusi zavar erősödik, és akár szem is kialakulhat belőle. A spektrum másik végén, ha a rendszert körülvevő körülmények romlanak, vagy a trópusi ciklon földet ér, a rendszer meggyengül, és végül feloszlik. A trópusi ciklon a magasabb szélességek felé haladva extratrópikussá válhat, ha energiaforrása a kondenzáció által felszabaduló hőből a légtömegek közötti hőmérsékletkülönbségre változik. A trópusi ciklon általában nem tekinthető szubtrópusi ciklonná az extratrópusi átmenet során.
Felsőbb szintű típusok
Poláris ciklon
A sarki, szubpoláris vagy sarkvidéki ciklon (más néven sarki örvény) egy hatalmas alacsony nyomású terület, amely télen erősödik, nyáron pedig gyengül. A sarki ciklon olyan, általában 1000 kilométertől 2000 kilométerig terjedő alacsony nyomású időjárási rendszer, amelyben a levegő az északi féltekén az óramutató járásával ellentétes irányban, a déli féltekén pedig az óramutató járásával megegyező irányban kering. A nagy magasságban a pólus felé mozgó légtömegekre ható Coriolis-gyorsulás az óramutató járásával ellentétes irányú keringést okoz nagy magasságban. A levegő pólus felé irányuló mozgása a sarki cella légkörforgásából ered. A sarki mélypontot nem a konvekció hajtja, mint a trópusi ciklonokat, sem a hideg és meleg légtömegek kölcsönhatása, mint az extratrópusi ciklonokat, hanem a sarki cella globális légmozgásának műtárgya. A sarki mélypont alapja a középső és felső troposzférában van. Az északi féltekén a poláris ciklonnak átlagosan két központja van. Az egyik központ a Baffin-sziget közelében, a másik pedig Északkelet-Szibéria felett helyezkedik el. A déli féltekén általában a Ross-jégtakaró peremének közelében, a 160. nyugati hosszúsági fok közelében helyezkedik el. Ha a sarki örvény erős, hatása a felszínen nyugati szélként (kelet felé) érezhető. Amikor a sarki ciklon gyenge, jelentős hidegkitörések fordulnak elő.
TUTT-cella
A nyári hónapokban az északi féltekén az óceán közepén elhelyezkedő trópusi felső troposzférikus vályú (TUTT, Tropical Upper Tropospheric Trough) aljáról különleges körülmények között felső szintű hideg mélypontok szakadhatnak le. Ezek a felső troposzférikus ciklonális örvények, más néven TUTT-cellák vagy TUTT-low-k, általában lassan mozognak kelet-északkeletről nyugat-délnyugat felé, és bázisuk általában nem terjed 20 000 láb (6100 m) magasság alatt. Általában egy gyenge, inverz felszíni hullámvölgy található alattuk a passzátszélben, és a magasszintű felhők széles területei is társulhatnak hozzájuk. A lefelé irányuló fejlődés a gomolyfelhők megnövekedését és egy felszíni örvény megjelenését eredményezi. Ritka esetekben meleg magú trópusi ciklonokká alakulnak. A felső ciklonok és a trópusi ciklonokat követő felső hullámvölgyek további kiáramlási csatornákat okozhatnak, és elősegíthetik az erősödésüket. A kialakuló trópusi zavarok a kialakuló trópusi zavarból/ciklonból kiinduló kiáramlási sugárzásnak köszönhetően elősegíthetik a nyomukban lévő felső vályúk vagy felső mélypontok kialakulását vagy elmélyülését.