A nyolc évtizedes folyamatos működés alatt (1908-87) a Pennhurst mintaszerű intézményből óriási nyilvános botrány és vita tárgyává vált, mielőtt a szövetségi bíróságok elrendelték a bezárását, és a megmaradt lakókat máshová költöztették. Húsz évvel a bezárása után a Pennhurst kampusz nemzetközi lelkiismereti helyszínként került elismerésre, és története egy nemzeti és nemzetközi fogyatékossági polgárjogi mozgalomhoz kapcsolódott. A Pennhurst története emlékeztet Philadelphiának és Pennsylvaniának a kortárs történelem egyik nagy szabadságharcában játszott döntő szerepére.
A 1908-ban Eastern Pennsylvania Institution for the Feeble Minded and Epileptic néven megnyílt, de népszerűbb nevén ismertebb Pennhurst része volt annak az országos trendnek, amely az értelmi és fejlődési fogyatékossággal élő (akkoriban “hibás”, “degenerált” és “alkalmatlan” néven emlegetett) személyeket elkülönítette a többségi társadalomtól. Attól tartva, hogy az Elwynben (Philadelphián kívül) és Polkban (Venango megyében) meglévő intézményeket elárasztja az örökletes “gyengeelméjűség” növekvő áradata, olyan philadelphiai közegészségügyi tisztviselők, mint Martin Barr (1860-1938), Joseph Neff (1854-1930) és George Stanley Woodward (1863-1952) más egészségügyi szakemberekhez csatlakozva meggyőzték az állami törvényhozást, hogy az örökös karantén révén nyújtson enyhülést. Nyolc évtized alatt több mint 10 500 személy tartózkodott az 1400 hektáros létesítményben Spring City külterületén, a vidéki Chester megyében; a csúcsidőszakban több mint 3500 személyt gondoztak Pennhurstben.
A campus látképe, 1920-as évek. (Pennhurst Memorial and Preservation Alliance)
Páciensek érdekvédelmi mozgalma
Az 1940-es évek végére a családtagok és az olyan új csoportok, mint a Retardált Polgárok Szövetsége (ARC) által vezetett, egyre növekvő közéleti mozgalom támadta a Pennhurst és más hasonló intézmények adminisztratív gyakorlatát. Ezt az érdekvédelmi mozgalmat egy sor megdöbbentő médialeleplezés bátorította, amelyek közül egyik sem volt meggyőzőbb, mint Bill Baldini philadelphiai híradós 1968-as ötrészes televíziós riportja “Suffer the Little Children” (Szenvedjenek a kisgyermekek) címmel. A kórteremben céltalanul bolyongó, félig felöltözött gyerekekről készült filmfelvételek, az intézményi élet mindennapjainak látványa és hangjai, valamint Baldini saját szűkszavú elbeszélése az elhanyagolás rejtett világát tárta fel. A Pennhursthöz hasonló intézményekben uralkodó körülmények annyira aggasztóak voltak, hogy 1985-ben Thurgood Marshall, az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságának bírája elítélte az “államilag elrendelt szegregáció és lealacsonyítás rendszerét… amely virulenciájában és bigottságában vetekedett, sőt párhuzamba állt a Jim Crow legrosszabb vonásaival”. Maguk a lakók, akiket most önérvényesítőnek neveztek, hamarosan csatlakoztak az emberségesebb bánásmódért és egyenlő törvényes védelemért folytatott kampányhoz.
Pennhurst kiemelt szerepet játszott több, az 1970-es években indított polgárjogi perben, köztük az úttörő Halderman v. Pennhurst State School and Hospital ügyben, amelyet 1984-ben rendeztek, és amely három évvel később az intézmény bezárásához vezetett. A Halderman kontra Pennhurst ügy megnyitotta az utat a fejlődési fogyatékossággal élők számára a nagyobb oktatási lehetőségek és a közösségi alapú életformák előtt. 2010-ben Pennsylvania Államközösség (a Pennhurst Memorial and Preservation Alliance és a Public Interest Law Center of Philadelphia szövetséggel karöltve) történelmi emléktáblát avatott Pennhurst Pennsylvania és az amerikai történelem maradandó örökségének.
Dennis Downey a Millersville Egyetem történelemprofesszora és a University Honors College igazgatója. Jelenleg új könyvén dolgozik, A World Apart: The Story of the Pennhurst State School and Hospital.
Copyright 2013, Rutgers University.
Related Reading
Act to Provide for the Selection of a Site and the Erection of a State Institution for the Feeble-Minded and Epileptic” (424. szám). Pennsylvania törvényei. (Harrisburg, 1903), pp. 446-50.
Jenkins, Philip. “Eugenika, bűnözés és ideológia: A progresszív Pennsylvania esete”. Pennsylvania History 51 (January 1984): 64-78.
Report of the Commission on the Segregation, Care and Treatment of Feeble-Minded and Epileptic Persons in the Commonwealth of Pennsylvania. Harrisburg, 1913.
Collections
Pennsylvania Statutes, Pennsylvania State Law Library, Lewis Katz Building, University Park, Pa.
Department of Public Welfare Collection, Pennsylvania State Archives, 350 North Street, Harrisburg, Pa.
Elwyn Archives and Special Collections, 111 Elwyn Road, Elwyn, Pa.
Látogatható helyek
Pennhurst Historical Marker, Spring City, Pa.