1795. november 2-án az észak-karolinai Mecklenburg megyében megszületik James Knox Polk.
Polk apja tenessee-i ültetvényén nőtt fel, majd az Észak-karolinai Egyetemre járt, ahol 1818-ban kitüntetéssel diplomázott. Mint sok elnök előtte és utána, ő is ügyvédként dolgozott, mielőtt a politikába lépett.
Polk apja, aki meggyőződéses demokrata volt, a háborús hős és későbbi elnök, Andrew Jackson barátja volt, és Polk hamarosan Jackson egyik politikai tanítványa lett. Először Tennessee törvényhozásában, majd az amerikai képviselőházban szolgált (1825-1839), ahol támogatta az akkori elnök, Jackson törekvéseit az Egyesült Államok Bankjának bezárására. 1835 és 1839 között a képviselőház elnöke volt. Ezt követően 1839 és 1841 között Tennessee állam kormányzója volt. Bár sokan “sötét lónak” tartották, 1844-ben az idősödő, de még mindig népszerű Jackson támogatásával megnyerte az elnökséget.
Elnökként Polk munkamániás hírnevet szerzett magának, és emlékezetes marad az a meggyőződése, hogy Amerika “nyilvánvaló végzete”, hogy szabadon terjeszkedjen a kontinensen és terjessze a demokráciát. 1846-ban Polk, akit az a vágy ösztönzött, hogy mexikói területeket szerezzen az Egyesült Államoknak, ellentmondásos háborúba vezette az országot déli szomszédjával. Polk ragaszkodott ahhoz, hogy Mexikó “megszállta” az Egyesült Államokat egy korábbi, amerikai és mexikói csapatok közötti csetepaté során, amely a Rio Grande folyó mentén húzódó, rosszul meghatározott területi határon túlra nyúlt. Leghangosabb ellenfele a kongresszusban egy Abraham Lincoln nevű illinois-i képviselő volt.
Lincoln nem annyira maga az expanziós törekvés ellen tiltakozott, hanem Polk indoklása ellen, amely szerint a háború alkotmányellenes, szükségtelen és drága volt, és Polkot “zavart, összezavart és szánalmasan tanácstalan embernek” nevezte. Bár a mexikói-amerikai háború végül területi szempontból sikeres volt, Polk elvesztette a közvélemény támogatását a konfliktus két véres éve után, amelyben az Egyesült Államok 13 780 embert vesztett és 100 millió dollárt költött. 1848 vége felé Lincoln, aki meggyőző szónokként kezdett nevet szerezni magának, elkezdte felkészíteni a republikánus elnökjelöltet, aki Polk utódja lett volna: Zachary Taylor. A sors iróniája, hogy Taylor először a mexikói-amerikai háború idején, a hadsereg parancsnokaként szerzett közismertséget.
Polk 525 000 négyzetmérföldnyi új terület megszerzése heves vitát váltott ki a Kongresszusban arról, hogy a területből kivágott új államok engedélyezzék-e a rabszolgaságot. Ez a kérdés az amerikai forradalom óta a Kongresszus és a nemzet legmegosztóbb vitájává vált.
Polk három hónappal azután, hogy távozott hivatalából, bélrendszeri betegségben halt meg, amelyet orvosai szerint a túlhajszoltság súlyosbított.