A hetvenes években Joseph Henry Condon és mások a Bell Labs-ben kifejlesztették a Unix Circuit Design System (UCDS) rendszert, amely automatizálta a rajzok kézi átalakításának fáradságos és hibakényes feladatát a kutatási és fejlesztési célú áramköri lapok gyártásához.
A nyolcvanas évekre az amerikai döntéshozók és ipari vezetők kénytelenek voltak tudomásul venni, hogy Amerika dominanciája a szerszámgépgyártás területén elpárolgott, amit szerszámgép-válságnak neveztek el. Számos projekt igyekezett ellensúlyozni ezeket a tendenciákat a hagyományos CNC CAM területén, amely az USA-ban kezdődött. Később, amikor a gyors prototípusgyártó rendszerek a laboratóriumokból kereskedelmi forgalomba kerültek, felismerték, hogy a fejlesztések már nemzetközi szinten zajlanak, és az amerikai gyors prototípusgyártó cégek nem engedhetik meg maguknak azt a luxust, hogy elszalasszák az előnyüket. A Nemzeti Tudományos Alapítvány a Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatal (NASA), az amerikai Energiaügyi Minisztérium, az amerikai Kereskedelmi Minisztérium NIST, az amerikai Védelmi Minisztérium, a Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) és az Office of Naval Research összehangolt tanulmányokat készített a stratégiai tervezők tanácskozásaihoz. Az egyik ilyen jelentés az 1997-es Rapid Prototyping in Europe and Japan Panel Report volt, amelyben Joseph J. Beaman, a DTM Corporation alapítója történelmi perspektívát nyújt:
A rapid prototyping technológia gyökerei a topográfia és a fényszobrászat gyakorlatáig vezethetők vissza. A TOPOGRÁFIÁN belül Blanther (1892) javasolt egy réteges módszert a domborzatos papíralapú topográfiai térképek öntőformájának elkészítésére .Az eljárás során a kontúrvonalakat egy sor lemezre vágták, amelyeket aztán egymásra helyeztek. Matsubara (1974) a Mitsubishitől egy olyan topográfiai eljárást javasolt, amelynek során egy fotókeményedő fotopolimer gyantával vékony rétegeket képeztek, amelyeket egymásra helyeztek, hogy öntőformát készítsenek belőlük. A FOTOPOLÍRÁS egy 19. századi technika volt a tárgyak pontos háromdimenziós másolatainak elkészítésére. A leghíresebb Francois Willeme (1860), aki 24 kamerát helyezett körkörös elrendezésbe, és egyszerre fényképezett le egy tárgyat. Ezután minden egyes fénykép sziluettjét felhasználta a másolat elkészítéséhez. Morioka (1935, 1944) egy hibrid fotószobrászati és topográfiai eljárást dolgozott ki, amely strukturált fényt használt egy tárgy kontúrvonalainak fotografikus előállítására, majd a vonalakat lapokká lehetett fejleszteni, kivágni és egymásra helyezni, vagy a faragáshoz szükséges alapanyagra vetíteni. A Munz-eljárás (1956) egy tárgy háromdimenziós képét reprodukálta úgy, hogy egy fotóemulziót rétegről rétegre szelektíven exponáltak egy leeresztő dugattyún. A rögzítés után egy tömör, átlátszó henger tartalmazza a tárgy képét.”
– Joseph J. Beaman
“A gyors prototípusgyártás eredete – Az RP az egyre növekvő CAD iparból ered, pontosabban a CAD szilárdtest modellezési oldaláról. A szilárd modellezés 1980-as évek végi bevezetése előtt a háromdimenziós modelleket drótkeretekkel és felületekkel hozták létre. De csak a valódi szilárd modellezés kifejlesztése után lehetett olyan innovatív eljárásokat kifejleszteni, mint az RP. Charles Hull, aki 1986-ban segített a 3D Systems megalapításában, fejlesztette ki az első RP eljárást. Ez a sztereolitográfiának nevezett eljárás bizonyos ultraibolya fényre érzékeny folyékony gyanták vékony, egymást követő rétegeinek kis teljesítményű lézerrel történő kikeményítésével építi fel a tárgyakat. Az RP bevezetésével a CAD szilárd modellek hirtelen életre kelhettek.”
A Solid Freeform Fabrication néven említett technológiák azok, amelyeket ma gyors prototípusgyártás, 3D nyomtatás vagy additív gyártás néven ismerünk: Swainson (1977), Schwerzel (1984) egy fényérzékeny polimer polimerizációján dolgozott két számítógép által vezérelt lézersugár metszéspontjában. Ciraud (1972) magnetosztatikus vagy elektrosztatikus leválasztást fontolgatott elektronsugárral, lézerrel vagy plazmával szinterezett felületburkolathoz. Ezeket mind javasolták, de nem tudni, hogy építettek-e működő gépeket. Hideo Kodama, a Nagoya Municipal Industrial Research Institute munkatársa volt az első, aki beszámolót tett közzé egy fotopolimer gyors prototípusgyártó rendszerrel gyártott szilárd modellről (1981). A legelső 3D-s gyors prototípusgyártó rendszert, amely a Fused Deposition Modelingre (FDM) támaszkodott, 1992 áprilisában készítette a Stratasys, de a szabadalmat csak 1992. június 9-én adták ki. A Sanders Prototype, Inc. bemutatta az első asztali tintasugaras 3D nyomtatót (3DP) egy 1992. augusztus 4-i találmány (Helinski) felhasználásával, a Modelmaker 6Pro-t 1993 végén, majd a nagyobb ipari 3D nyomtatót, a Modelmaker 2-t 1997-ben. Az 1993-ban feltalált MIT 3DP porkötést használó Z-Corp a közvetlen héjöntéshez (DSP) 1995-ben jelent meg a piacon. Már ekkor is úgy látták, hogy a technológiának helye van a gyártási gyakorlatban. Az alacsony felbontású, kis szilárdságú kimenet értéket képviselt a tervezés ellenőrzésében, a szerszámkészítésben, a gyártóberendezésekben és más területeken. A kimenetek folyamatosan fejlődtek a magasabb specifikációjú felhasználások felé. Sanders Prototype, Inc. (Solidscape ) gyors prototípusgyártó 3D nyomtatással indult a Modelmaker 6Pro-val, amely a CAD-modellek áldozati termoplasztikus mintáinak készítésére Drop-On-Demand (DOD) tintasugaras egyfúvókás technológiát használ.
Az innovációkat folyamatosan keresik, hogy javítsák a sebességet és a tömeggyártási alkalmazásokhoz való alkalmazhatóságot. Egy drámai fejlemény, amelyet az RP osztozik a kapcsolódó CNC-területekkel, a teljes CAD-CAM eszköztárat alkotó magas szintű alkalmazások ingyenes nyílt forráskihelyezése. Ez létrehozta az alacsony rezsijű eszközök gyártóinak közösségét. A hobbisták még az igényesebb lézeres hatású eszköztervezésbe is betörtek
Az RP-folyamatok vagy gyártástechnológiák legkorábbi, 1993-ban kiadott listáját Marshall Burns írta, és minden egyes folyamatot nagyon alaposan elmagyaráz. Megnevez néhány olyan technológiát is, amelyek az alábbi listán szereplő nevek előfutárai voltak. Például: A Visual Impact Corporation csak egy prototípus nyomtatót gyártott viaszleválasztásra, majd a szabadalmat a Sanders Prototype, Inc. számára licencbe adta helyette. A BPM ugyanazokat a tintasugarakat és anyagokat használta.