A mai sportrajongók, különösen a futballrajongók, szinte vallásként kezelik kedvenc sportágukat. A sztárokat hősökként tisztelik, a csapatok rivalizálása pedig verekedésekhez és erőszakhoz vezethet. Ez a “huliganizmus” és szélsőséges odaadás azonban egyáltalán nem új keletű jelenség, sőt, az ókori római szekérversenyzés még szélsőségesebb reakciókat váltott ki híveiből.
Nehéz elképzelni, hogy a szekérversenyzés milyen központi szerepet játszott a Római Birodalom életében. Ez több volt, mint egy szórakoztató időtöltés, vagy egy olyan hely, ahová el lehet vinni a családot, magának Rómának az alapjaiban gyökerezett. Bár a sportot valójában a görögöktől és az etruszkoktól lopták el, a legenda szerint Romulus, Róma egyik alapítója szekérversenyekkel terelte el a helyi szabin törzs figyelmét. A történet szerint a szabin férfiak annyira belefeledkeztek a versenybe, hogy észre sem vették, hogy Romulus és emberei elhurcolták a feleségeiket, akik aztán az első római feleségek lettek. Nem tudni, hogy ez a “nézzétek a sportot, és elveszítitek a feleségeiteket” üzenet hogyan váltott ki ekkora rajongótábort, mindenesetre a szekérversenyek a római élet fontos részévé váltak.
A szekérversenyek mindenkit bevontak a fővárosban. A gazdagok a magas, a zord naptól árnyékot adó helyeken ültek, a császárnak megvolt a maga kijelölt ülőhelye, és még a szegények is, akiknek nemigen volt más dolguk, ingyen ülhettek be a stadionba. A cirkusznak nevezett stadion volt nagyjából az egyetlen hely Rómában, ahol a társadalom minden rétegéből összegyűltek az emberek. Ez azonban korántsem volt békés esemény – a szekérverseny minden idők egyik legveszélyesebb sportja volt.
A szekérversenyzők szinte mind rabszolgák voltak, ha nyertek, kaptak egy kis pénzt, ha pedig elég győzelmet arattak, megvásárolhatták a szabadságukat. Mivel a sportág halálos volt, a szekeresek pusztán azzal váltak híressé, hogy több versenyt éltek túl, mint mások. A görögökkel ellentétben a római szekérversenyzők a csuklójukra kötötték a gyeplőt. Ez azt jelentette, hogy ha egy szekér összeütközött, nem tudták egyszerűen elengedni, és hátrahúzták őket. Minden lovasnál volt egy kés, amellyel ki tudták volna szabadítani magukat, ha ez megtörténik, de annak a valószínűsége, hogy valóban használni tudják, kicsi volt. Arra is megvolt az esély, hogy a másik csapat összefog egy versenyző ellen, és belevágja a spina-ba, a középen lévő, kőoszlopokkal teli térbe. Az egyik leghíresebb szekeres Scorpus volt, akinek legalább 2000 versenyt sikerült megnyernie, mielőtt 27 éves korában megölték. A leghíresebb azonban Gaius Appuleius Diocles volt, aki a 4257 verseny több mint negyedét megnyerte. Amikor 42 évesen visszavonult, 15 milliárd dollárnak megfelelő nyereménye volt, ami minden idők legjobban fizetett sportolójává tette.
Bár voltak egyéni sztárok, négy fő csapatot neveztek el az általuk viselt színekről: a vörösöket, a fehéreket, a kékeket és a zöldeket. Az ezekhez a csapatokhoz való hűség eltörpül a mai futballklubok iránti elkötelezettség mellett. A nézőket valójában arra ösztönözték, hogy szabotálják az ellenfél csapatait azzal, hogy szögekkel kirakott ólomamulettekkel dobálták meg a versenyzőket. A szekérversenyeken alapvetően bármit meg lehetett tenni, és az ellentétes csapatok szurkolói közötti összecsapások nagyjából várhatóak voltak. Ezek némelyikét még a stadiontól távol, meghatározott időpontokban és helyeken is megrendezték, hogy a szurkolók igazán kitombolhassák magukat. Az egyik esetben egy vörös szurkoló rávetette magát kedvenc játékosának halotti máglyájára. A Zöldek és a Kékek között különösen nagy volt a rivalizálás, és végül ők lettek a két kiemelkedő csapat.
Egy fehér szekérversenyző.
Ez a csapat iránti elkötelezettség több volt, mint sportos szórakozás és játék. Mivel a cirkusz azon ritka alkalmak egyike volt, amikor a császár megmutatta magát a nyilvánosságnak, nagyon is politikai üggyé vált. A nézők ezt a ritka alkalmat arra használták ki, hogy a politikával kapcsolatos véleményüket a császárnak kiabálják, és megpróbálták elérni, hogy változtasson a törvényeken. Egy versenynap nagyon jó módja volt annak, hogy megítéljék a hadvezéreknek az aktuális császár iránti közszeretetét, vagy annak hiányát.
A szekérversenyek politikai haszonszerzésre való felhasználásának gondolata csak a bizánci korszakban terjedt el. A csapatok iránti elkötelezettség elérte a csúcspontját, és a csapatod megfelelő színének viselése a bizánci öltözködés fontos részévé vált. Magának a császárnak is a kékeket vagy a zöldeket kellett támogatnia, és ennek a verseny kimenetelétől függően óriási következményei lehettek. A “csapat” támogatása megelőzte az egyes sztárok támogatását, mivel a szekeresek a mai futballistákhoz hasonlóan frakciót válthattak, de a szurkolók hűek maradtak a választott színükhöz. A szurkolók, akik általában fiatalok és férfiak voltak, feltűnő frizurát, arcszőrzetet és ruházatot viseltek, ami nagyon jellegzetesen kötötte őket a csapatukhoz, és bandaháborúk törtek ki az utcákon. A csapatok nemcsak sportteljesítményüket, hanem sajátos politikai és vallási nézeteiket is képviselték.
Az erőszak és a feszültség I. Justinianus uralkodása alatt érte el tetőpontját. Még a császári gárda sem tudta fenntartani a rendet a versenyeken, és egy különösen erőszakos verseny utáni verekedés után a zöldek és a kékek több szurkolóját is letartóztatták gyilkosságért. Bár fel akarták őket akasztani, két embernek, egy kéknek és egy zöldnek sikerült megszöknie, és egy templomban kerestek menedéket. A Zöldekből és Kékekből álló dühös tömeg körülvette a templomot. Jusztiniánusz már azzal volt elfoglalva, hogy megpróbáljon békét kötni a perzsákkal, és el akart kerülni minden konfliktust a saját házában. A helyzet enyhítése érdekében kihirdette, hogy lesz még egy szekérverseny, és ahelyett, hogy megölnék, inkább bebörtönzik a két férfit. A tömeget ez nem hatotta meg – azt akarták, hogy szurkolótársaikat szabadon engedjék.
A verseny napján nagy volt a feszültség. A hippodrom, ahol a versenyt rendezték volna, Jusztiniánusz szerencsétlenségére közvetlenül a palota mellett volt. Bár a szurkolók kezdetben a csapataiknak szurkoltak, a “Zöld!” és “Kék!” éljenzések hirtelen átváltottak “Nika!”-ra, ami azt jelentette, hogy “győzz!”. Először fordult elő, hogy a két rivális csapat egyesült egy közös ellenfél – a császár – ellen. A dühös emberek megtámadták a palotát, és a következő öt napban ostrom alatt tartották, a császár pedig bent rekedt. Tüzek tomboltak ellenőrizetlenül, és elpusztították a város nagy részét.
I. Justinianus 38 évig uralkodott
A szenátorok közül többen tökéletes lehetőséget láttak az anarchiában, hogy megdöntsék Justinianust, és magukhoz ragadjanak egy kis hatalmat. A lázadóknak most már egyértelmű politikai céljaik voltak, és követelték Justinianustól az új adók csökkentését és az adóbehajtásért felelős ember elbocsátását. Még új császárt is kikiáltottak, Hypatiust. Jusztinián felismerte a veszteséget, amikor meglátta, és túlságosan kész volt elmenekülni, felesége, Theodora azonban másképp látta a dolgot. Mérhetetlenül büszke asszonyként kijelentette, hogy soha többé nem fog olyan napot élni, amikor ne őt neveznék császárnénak. Bár Jusztiniánusznak volt menekülési útvonala a tengeren túlra, hallgatott a feleségére, és a városban maradt.
Jusztiniánusznak még mindig volt egy aduja. Támogatta a szekérversenyt, különösen a kékekét, és kitalált egy ügyes módot arra, hogy a két frakciót kijátssza egymás ellen. Egy Narses nevű eunuchot küldött a lázadók főhadiszállására a Hippodromba egy nagy zsák arannyal. Narses odament Jusztiniánusz kedvenc csapatának, a Kékeknek a szurkolóihoz, és emlékeztette őket a császár támogatására. Azt is mellékesen közölte velük, hogy az általuk javasolt új császár, Hypatius zöld volt. Természetesen az arany is nagyon meggyőző volt. Az új császár megkoronázásának felénél a Kékek fordulatot tettek, és elhagyták a Hippodromot. A Zöldek teljesen megdöbbentek, és alig volt esélyük a védekezésre, mivel a császári csapatok berontottak, és mindenkit megöltek, aki ott maradt – mintegy 30 000 lázadót.
A szekérversenyzés támogatása a következő évszázadok során fokozatosan elapadt, és a Kékek és Zöldek kevésbé politikai, inkább ceremoniális szerepet játszottak. Szerencsére a frakciók erőszakossága is csökkent, de a 12. században továbbra is szerepet játszottak a császári udvarban. A 15. századra a Hippodrom egy lepusztult, elhagyatott helyszín volt, azonban, mint tudjuk, a csapatok és a sportban szereplő játékosok lelkes és szenvedélyes támogatása mind a mai napig folytatódik.