A rádiós műsorszórás mennyisége nőtt az elmúlt közel 15 évben, mióta az Egyesült Államok Szövetségi Kommunikációs Bizottsága az S-sávot (a 2,3 GH frekvenciát) elérhetővé tette a digitális audio rádiószolgálat számára. A műholdas rádiózás a 20 000 mérföldet is meghaladó távolságra történő, statikus hangzástól mentes, kiváló minőségű sugárzás képességével az egyik legjelentősebb fejlesztés a műsorszórás világában az FM bevezetése óta. A Sirius, az XM és a WorldSpace műholdas rádiótársaságok tőkét kovácsoltak ebből a technológiából, és világszerte tömegekhez juttatták el. De hogyan is működik valójában a műholdas rádiózás?
Minden műholdas rádiószolgáltatásban három dolog közös: a tényleges műholdak, a földi átjátszók és a rádióvevők. Ezeket az alkatrészeket használják annak a rádiójelnek a sugárzására, amelyet az ügyfél a szolgáltatásra való előfizetés után hall. De mindegyik szolgáltató (Sirius, XM és WorldSpace) egyedi műsorszóró rendszert használ a hang (rádiójelek) előfizetőhöz való eljuttatására. A Sirius például olyan műholdakat használ, amelyek hosszúkás alakban keringenek a Föld körül. Bár ez az átlagos hallgató számára lényegtelennek tűnhet, mégis jelentős, mert a Sirius modellje lehetővé teszi, hogy a műholdak magasabbra érjenek az égbolton, és így ritkábban veszítsék el a jelüket, mint más szolgáltatók. Az XM ezzel szemben geostacionárius műholdakat üzemeltet, amelyek a Föld körül a bolygó megszokott mozgásainak megfelelő, szinkronizált mintázatban keringenek. A rádióvételt elérik, és a tisztábbá tétel érdekében az XM ezután antennák hálózatát használja, amelyek újra továbbítják a jelet, hogy elkerüljék a magas épületek, hidak vagy dombok közelében előforduló megszakadásokat.
Azt már tudjuk, hogy maga a rádiójel hogyan kerül továbbításra, de mikor kerül hozzá a zene a keverékhez? A digitális sugárzási központokban, ahol a rádióprogramozók felelősek azért, hogy kiválasszák, hogy melyik dal mikor kerül lejátszásra. Ezek a központok digitális formátumban és CD formátumban is tartanak fenn zenét, és gyakran rendelkeznek stúdióhelyiséggel is, ahol az előadók felvehetők és a hangjukat élőben közvetíthetik. Az előfizetők által hallható rendkívül jó minőségű hangzást a digitális tömörítésnek nevezett eljárás teszi lehetővé, amely során algoritmusok (egy probléma vagy folyamat kisebb, egyszerűbb lépésekre való lebontására kidolgozott szabályrendszer) segítségével a lehető legtöbb hangot sűrítik a rendelkezésre álló sávszélességbe. A műholdas rádiók az egyetlen olyan rádiótípusok, amelyek elég kifinomultak ahhoz, hogy dekódolják ezeket a jeleket, ezért van szükség előfizetésre, és ezért nem tudja ugyanazt a tartalmat elérni a mindennapi AM/FM tárcsán keresztül. A műholdas rádiózás exkluzivitása, hangminősége, népszerűsége és reklámmentessége mind-mind kulcsfontosságú tényező volt abban, hogy a vállalatok ésszerű áron kínálhassanak műholdas szolgáltatást.