Madison McKinley egy snort-laugher. Éppoly kedves, mint amennyire oda nem illő, amikor a hang váratlanul kitör a 26 éves ékszertervezőből. Highland Parkban nőtt fel, és az ESD-n végzett, de könnyed, Sundance katalógusba illő szépsége van, egy csipetnyi tombolóssággal, ami két bátyjára és a családi farmon, Wyomingban töltött nyarakra vezethető vissza.
Valószínűleg nem a nevetés volt az, ami először felkeltette a mostani férje, John Isner figyelmét, aki jelenleg az Egyesült Államok legjobb férfi teniszezője és a világ 10. helyezettje, de talán ez segített neki megtartani azt. A románcuk olyan, mint egy romantikus komédia, egy találkozással egy houstoni teniszversenyen, magassággal kapcsolatos látványos gegekkel, egy Bridget Jones-szerű transzatlanti első randevúval és egy idilli wimbledoni lánykéréssel.
Képzeljük el a nyitójelenetet: egy drónfelvétel a 2011-es amerikai férfi salakpályás bajnokságról a houstoni River Oaks Country Clubban, a rozsdabarna salakpályákat buja zöldövezet és azálea- és magnóliavirágok áprilisi lázadása keretezi. A kamera a madras rövidnadrágos és Lily Pulitzer-ruhás, izzadt koktélokat szorongató nézőkkel teli ideiglenes versenytribünökre fókuszál, majd ráközelít Madisonra, az ambivalens középiskolásra, aki egy páros mérkőzést néz a túlságosan lelkes barátaival és családjával, akiket a hétvégén látogat meg.
A barátok talán Isnerre, a kétméteres, 26 éves, 26 éves, merengő szemöldökkel és hátrafelé fordított baseball sapkával, vagy a legjobb barátjára és páros partnerére, Sam Querreyre, a kétméteres, 6 láb magas, szőke, a szomszéd fiú szimpátiájával. Akárhogy is, biztosan van poénkodás és néhány kéjes megjegyzés egy szókimondó társától, miközben Madison eltúlzott unalommal leveszi a szandálját és kinyújtóztatja a lábujjait.
A filmszerűség kedvéért a döntő meccsnek kellene lennie, amelyet Isner és Querrey egy drámai harmadik szett tiebreakben veszített el a Bryan testvérek ellen, de valószínűleg nem ez volt az, mert Sam és John elég jó hangulatban volt ahhoz, hogy utána még lógjanak és autogramot adjanak a rajongóknak a meghitt helyszínen.
Valójában az történt, hogy Madison barátai a meccs után fotót akartak a párossal, de addigra a fiatal nők szégyenlősek lettek. Madisonnak nem voltak aggályai, mert nem igazán ismerte egyik játékost sem, így a 180 centis tini egyszerűen odasétált hozzájuk.
“Nagyon sajnálom, a barátaim nagyon szeretnének egy közös fotót veletek. Nem bánnátok?” kérdezte Madison, talán tökéletesen szemmagasságban Johnnal, aki a lelátó alsó emelvényén állt. “Nem” – válaszolták remélhetőleg egybehangzóan. “Mit csináltok később?”
“Furcsa, ahogy ez történt” – mondta John. “Majdnem nem is találkoztunk. Korábban aznap egyesben vesztettem, pedig nyernem kellett volna. Semmi keresnivalóm nem volt abban, hogy elveszítsem a meccset. Ha nyertem volna – az egyes mindig elsőbbséget élvez -, valószínűleg nem játszottam volna párost. De mivel vesztettem, másfél órával később játszottam párost.”
Misadont már azelőtt észrevette a lelátón, hogy odasétált volna. (“Szuper helyesnek találtam, még mielőtt megszólítottam volna.”) A meccs után számot cseréltek, és a következő hónapokban szórványosan BlackBerry üzeneteket küldtek egymásnak, miközben Madison befejezte utolsó hónapjait az ESD-nél, John pedig Párizsba utazott a French Openre. Aztán a sors fintora: Madison anya-lánya könyvklubjának hat legjobb barátnőjének anyukái érettségi ajándékként egy londoni utazással lepték meg a lányaikat, júniusban, a wimbledoni verseny kezdetével egy időben.
John éppen akkor érkezett, amikor Madison utazása véget ért, így egyenesen a repülőtérről jött, hogy találkozzon vele egy pubban egy italra. Nos, előbb eljött oda, ahol az összes anya és lánya megszállt, hogy felvegye őt. Védelmesen, ahogy a legjobb barátnők szokták, Madison barátai egy csapatban jöttek le a földszintre, hogy kiszűrjék a leendő udvarlót. Beszélgetés közben John megemlítette, hogy a barátja, Sam Querrey éppen “kés alatt van”, könyökműtéten esik át.
“Az összes barátom halálra röhögte magát, mert ez olyan furcsa megjegyzés volt, ahelyett, hogy azt mondta volna, hogy műtéten van” – meséli Madison. “És így a vicces megjegyzés után úgy voltam vele, hogy oké, ő egy kicsit bolondos és nagy bolond. És ennyi volt.”
A kocsmában úgy gondolta, iszik egy korsó sört, mert 18 éves volt, és legálisan ihatott Londonban, de John éppen edzésen volt. Vizet rendelt. Ő is így tett.”
A lány furcsának találta a dolgot, de a józan első randi eléggé felkeltette az érdeklődését ahhoz, hogy itt maradjon, és egy héttel tovább maradjon az anya-lánya párosnál, akiké volt a hely, ahol mindannyian megszálltak. John belépőket adott nekik az első fordulós meccsére, de Madison azt mondja, még mindig nem jött rá, hogy pontosan ki is az a kínos magas vízivó, amíg meg nem jelent a Centre Courton, és le nem ült a játékos páholyába.
A férfi figyelmeztette, hogy lehet, hogy lesz sajtó. John az első fordulóban Nicolas Mahut-ot sorsolta, ugyanazt a francia játékost, akivel egy évvel korábban az első fordulóban játszott, ami végül a tenisz történetének leghosszabb mérkőzése lett. Kicsivel 18 óra után kezdődött egy keddi napon, és a következő csütörtökön ért véget, több mint 11 óra játék után. A wimbledoni rejtélyes szabályok szerint két-két szett döntetlen esetén a döntő és ötödik szettben nem döntetlenre kerül sor, hanem addig folytatódik, amíg az egyik játékos két gémmel nem nyer. Csak az ötödik szett több mint nyolc órán át tartott, és John javára 70:68 játszmás végeredménnyel zárult.
Ez, még mindig, legendás. Mesék szólnak arról, hogy Andy Roddick hatalmas mennyiségű csirkét, krumplipürét és három pizzát hozott Johnnak, hogy feltöltse a döntő estéjén. Még az IBM eredményjelzője is feladta, és 47-47-nél elromlott. Ezt követően az All England Lawn Tennis and Croquet Club megváltoztatta a közel százéves szabályait. (Ez lesz az első év, amikor az ötödik szettben döntetlenre kerül sor, ha az állás eléri a 12-12 játékot.)
Egy cambridge-i matematikus akkoriban azt mondta a The Guardiannek, hogy az esélye annak, hogy a két játékos az első fordulóban újra találkozik, nem volt csillagászati – valójában 1:142,5 volt. De mindenképpen hírértékű volt.
“Nagyon nagy volt a sajtó a mérkőzés körül, és nagy pályán játszott” – mondja Madison. “Azt gondoltam, hogy ez fura. Most már értem. Annyira nagy volt a sajtó. Általában nem kap ennyi sajtót a karrierje ezen szakaszában. De akkora felhajtás volt körülötte. Aztán azután a hét után elkezdtünk randizni.”
Míg John a nyáron és ősszel tovább utazott, hogy versenyezzen az ATP turnén, Madison New Yorkba ment, hogy a híres Parsons School of Designba járjon. Az apja, Mark McKinley, egy dallasi olaj- és gázfejlesztő magánvállalat partnere, azt remélte, hogy művészi hajlamú lánya egy “normális” egyetemre fog járni, és a művészettel fog foglalkozni az egyetemen. De amikor a lány ragaszkodott a Parsonshoz, apa visszautasította, és csak annyit kért, hogy végezzen el egy Krav Maga-tanfolyamot, mielőtt elindul a betondzsungelbe.
New York nehéz volt a 18 éves lánynak, aki naponta reggel 9-től este 6-ig volt órán, majd egész éjjel a stúdióban dolgozott. De a hétvégéken, amikor csak tehette, Madison meglátogatta Johnt, vagy ő látogatta meg őt. Végül úgy döntött, hogy átiratkozik az austini Texasi Egyetemre, hogy befejezze a diplomáját.
Madison már középiskolás korától kezdve együtt dolgozott Nicole Musselman dallasi tervezővel, segített neki a Koch nevű divatvonalának fotózásait megtervezni. Madison elkezdett ékszereket tervezni Nicole szezonális vonalaihoz, és mire lediplomázott az UT-n, úgy gondolta, készen áll arra, hogy elindítsa a saját vonalát.
2016-ban hat hónapra a családi farmra költözött Buffalóba, Wyomingba, hogy megtervezze azt. A ranch vezetője, Shelby VandenBrink kovács volt, és Madison megkérdezte tőle, hogy a patkókhoz használt acélból nem lehetne-e karkötőket készíteni. Shelby nem volt biztos benne, de beleegyezett, hogy megtanítja Madisont a kovácsmesterségre.”
“John tudja, hogy a tenisz most nem a mindene. Azt hiszem, rájött, hogy nem kell, hogy ez legyen az identitása. Győzelem vagy vereség, hazajöhet a feleségéhez és a kutyáihoz.”
“Augusztusban költöztem oda, és februárig ott voltam” – mondja Madison. “A téli hónapok elég lassúak, így csak a műhelyben töltöttük a napjainkat. De csak olyan fémeket használtunk, mint a réz és a sárgaréz. Soha nem csináltunk finomfémeket, mert mindig túlságosan féltünk.”
Most főleg arany és aranyozott fémekkel dolgozik, amelyeket Afrikából szerez be, valamint vintage tárgyakkal, amelyeket talál. Együttműködik olyan csoportokkal, mint a The Starling Project, amely világszerte napenergiát biztosít a rászoruló közösségeknek, és olyan magánszemélyekkel, mint Sophie McGuire, a Much Love Sophie blog alapítója, hogy a Family Legacy-n keresztül finanszírozást nyújtson a zambiai árva gyerekeknek.
A végső célja, hogy létrehozzon egy üzlethelyiséget, ahol együttműködhet azzal a sok kézművessel, akikkel Wyomingban és azon túl is találkozott. “Úgy gondolom, hogy abban a közösségben, ahol Buffalóban kezdtem, annyi klassz dolog van” – mondja Madison. “Az, hogy nem csak az ékszerektől a bőrárukig, csizmákig, nyergekig és kalapokig el tudjak jutni, a végső álom lenne számomra. De azt hiszem, ahhoz, hogy odáig eljussunk, le kell szögeznünk egyet. Szóval még mindig dolgozom az ékszereken.”
Május végén, a francia nyílt bajnokság után visszatér a farmra, hogy fotózza a termékcsaládját. Egy középiskolai barátja fogja fotózni, aki most az oregoni Portlandben él.
John valószínűleg nem fog vele menni, de volt már korábban is. Madison megtanította a Bass Pro Shops szponzoráltjának, hogyan kell ott legyet dobni. Lovagolni is elvitte, de csak egyszer. Az emberek azt hitték, hogy egy miniatűr lovon ül.
A hatéves évfordulójuk előtti napon John megkérte a kezét. A pár éppen Londonban volt, egy héttel a wimbledoni verseny kezdete előtt. Eredetileg ugyanabban a kocsmában akarta megtenni, ahol ültek és itták a vizet, de tudta, hogy Madison nem szeretné, ha ez ilyen nyilvános lenne. Ehelyett a templomba vitte a nőt.
“A kedvenc kis templomom előtt tette ott, Wimbledon Village-ben, ami a Saint Mary’s Church” – mondja Madison. “Ez egy gyönyörű, régi templom a domb tetején, és valahányszor Wimbledonba mész, mindig elmész mellette. Oda járunk templomba, amikor ott vagyunk.”
Mielőtt letérdelt volna, Madison azt mondja, Johnnak nyújtózkodnia és lazítania kellett.”
A családi farmon tervezte az esküvőt áprilisban, John kevés munkaszüneteinek egyikében, amíg Todd Fiscus dallasi esküvőszervező nem figyelmeztette, hogy a hó miatt a repülőgépek le sem tudnak majd szállni. De – mondta – a dél-karolinai Montage Palmetto Bluffban decemberben volt egy lemondás. Érdekelné őket?
“Úgy voltunk vele, hogy oké” – mondja Madison. “Mert végül is, amikor lecsupaszítottam ezt az idilli álmot, tényleg csak azt akartam, hogy John összes barátja és az összes barátom egy helyen legyen, és egy teljes hétvégét töltsünk együtt. Mert John sok barátja még soha nem találkozott az én barátaimmal, mert én mindig találkozom az ő barátaival az úton, John pedig itt találkozik az én barátaimmal. Szóval az volt az álmom, hogy mindenki összejöjjön egy hétvégére, hogy találkozhassunk, és többet tudjunk meg a közös életünkről. És Todd ezt valóra váltotta.”
2017. december 2-án házasodtak össze. John családja Észak-Karolinából érkezett, Sam Querrey pedig bolo nyakkendőt és szögletes cowboycsizmát viselt. A házasságkötés utáni fotón, amelyet a legtöbb sajtóorgánum közzétett, a pár egy téglaúton áll a feketére zárt May River Chapel előtt. Madison az oldalán tartott csokorral áll, az arca felfelé dől, amennyire a nyaka engedi, látszólag lábujjhegyen, bár a cipőjét nem látni a tüllrétegek alatt. John, fekete szegélyű, királykék szmokingban, előrehajol, hogy megcsókolja. Gyakorlatilag derékba hajol.
Könnyű döntés volt Dallasba költözni. Bár John Észak-Karolinában nőtt fel, és a családja még mindig ott él, a greensborói repülőtérről nem lehet közvetlenül Melbourne-be repülni. Madison hajlandó volt Floridába költözni, ahol John élt és edzett, de a sok utazás miatt valószínűleg elég sokat maradt volna otthon egyedül a babával. Emellett John két floridai barátja, a profi teniszezők Tim Smyczek és Alex Kuznyecov már Dallasba költözött a feleségével.
De volt egy kis gond. John nem fért be az első házuk bejárati ajtaján Devonshire-ben. “Imádtuk azt a házat” – mondja Madison. “De John sosem érezte magát kényelmesen, mert az, tudod, tökéletes ház volt egy normális méretű párnak, de John minden, csak nem normális. Egy normális ajtó 6 láb 8 hüvelyk, és ő nem fér át rajta.”
John a Highland Parkban találta meg a jelenlegi otthonukat. Szép, modern stukkó homlokzata és spanyol hordócseréppel fedett teteje van. De ami még fontosabb, hogy túlméretezett ajtaja és nagyon magas mennyezete van. Madison először nem szerette, mert nem volt benne fatüzelésű kandalló. John felajánlotta, hogy kicseréli, és ő beleegyezett, hogy megvegye.
Madison már terhes volt a lányukkal, Hunter Grace-szel, amikor kipakoltak. Most már van egy működő kandalló és egy gyerekszoba, tele két majdnem életnagyságú kitömött zsiráffal. A nappali gyönyörűen és kényelmesen van berendezve a dallasi tervező, Shelby Wagner segítségével. Beépített egy csiszolt fa dohányzóasztalt, amelyet Madison dédnagyapja készített, valamint a nagyszüleitől származó székeket, amelyek közül néhányat gepárdmintával, néhányat pedig krémszínű boucléval kárpitozott újra. Akárcsak Madison és John házassága, ez a különös párosítás is teljesen természetesnek tűnik.
Hunter Grace szeptemberben született, tökéletesen a U.S. Open utánra időzítve, hogy John ott lehessen, hogy üdvözölhesse. Az év végére nagytestvér lesz. (A neme felfedésekor John egy teniszlabdát tálalt fel, amely kék felhővé robbant.) Addig is Madison már újra az ékszerstúdiójában dolgozik a szülei közeli házában. Édesanyja, Karla, aki maga is stílusformáló, és korábban Kim Dawson modellje volt, nagyon örül, hogy az unokáját dédelgetheti, és továbbra is együtt dolgozhat lányával a vállalkozásában.
Hunter Grace a maga részéről már elrepült Új-Zélandra, Ausztráliába, Miamiba és Indian Wellsbe. Mire ezt olvasod, már Párizsban és Wyomingban is járt. Édesapját még nem látta versenyezni, még akkor sem, amikor februárban párosban játszott a dallasi RBC Tennis Championships-en. De Madison ott volt a szüleivel, és lelkesen szurkolt a T Bar M Racquet Club ideiglenes versenylelátóiról.
Amiután áprilisban a Miami Open első fordulóit végigsöpörte, John alig jutott tovább a Roger Federer elleni döntőbe, miután feszültségtörést szenvedett a lábában. Az orvosok hazaküldték lábadozni, de a sportoló úgy tűnt, most az egyszer békében van, ha nem áll a lábán.
“John tudja, hogy most már nem a tenisz a mindene” – mondja Madison. “Azt hiszem, rájött, hogy nem kell, hogy ez legyen az identitása. Győzelem vagy vereség, hazajön a feleségéhez és a kutyáihoz.”
És most pedig a legaranyosabb vörös hajú babára, akit valaha is láttál.
Minden jó romantikus komédia egy boldogan éltek, míg meg nem haltak epilógussal végződik. Mit szólsz ehhez: egy drónfelvétel a hófödte Cloud Peak felett pásztázik a wyomingi Bighorn Nemzeti Erdőben, a magasra törő ponderosa fenyőkkel borított dombok felett.
Halljuk a patadobogást, mielőtt két lovat látnánk a képbe galoppozni. Madison áll az élen, a cowboykalapjába kapaszkodva, miközben foltos festett lova előre száguld. Egy 10 éves kislány szorosan mögötte van, fehér csődörét ösztökéli, és azt kiabálja: “Hajrá, Wimbledon! Gyerünk!” Hirtelen a Bass Pro Shops baseballkalapja lerepül a fejéről, és látjuk, ahogy a napfényben vad rézfürtjei felvillannak.
Az anya és a lánya átlépik a képzeletbeli célvonalat, és lelassítják a lovakat, hogy megálljanak. Ahogy a lovak elkezdenek füvet rágcsálni, a lány hirtelen türelmetlenül megfordul. “Siess, apa!” – mondja. “Túl lassú vagy!”
A kamera követi a lány tekintetét jobbra. John lassan betrappol a képbe egy szőrös patájú Clydesdale-en, ölében saját magának egy vergődő, miniatűr változatát tartva. Madison pedig elereszt egy horkantó nevetést.