Interleukin (IL), a sejtek közötti kommunikációt közvetítő, természetben előforduló fehérjék csoportjának bármelyike. Az interleukinek szabályozzák a sejtek növekedését, differenciálódását és mozgékonyságát. Különösen fontosak az immunválaszok, például a gyulladás serkentésében.
Az interleukinok a sejtek viselkedését moduláló, citokineknek nevezett sejtes hírvivő molekulák nagyobb csoportjának egyik alcsoportja. A többi citokinhez hasonlóan az interleukinok sem tárolódnak a sejtekben, hanem gyorsan és rövid időre kiválasztódnak egy inger, például egy fertőző ágens hatására. Miután egy interleukin termelődött, eljut a célsejthez, és a sejt felszínén lévő receptormolekulán keresztül kötődik hozzá. Ez a kölcsönhatás jelek kaszkádját indítja el a célsejtben, amely végül megváltoztatja a sejt viselkedését.
Az első interleukinokat az 1970-es években azonosították. Kezdetben a kutatók úgy vélték, hogy az interleukinokat elsősorban a leukociták (fehérvérsejtek) termelik, hogy elsősorban más leukocitákra hassanak, és ezért nevezték el őket interleukinek, ami azt jelenti, hogy “a leukociták között”. Mivel a leukociták részt vesznek az immunválaszok kialakításában, úgy gondolták, hogy az interleukinek csak az immunfunkciók modulátoraiként működnek. Bár ez az interleukinok fontos funkciója, ma már tudjuk, hogy az interleukinokat számos, az immunitásban részt nem vevő sejt is termeli és kölcsönhatásba lép velük, és számos más élettani funkcióban is részt vesznek. Így az interleukineknek a szervezetben betöltött szerepe sokkal nagyobb, mint azt kezdetben gondolták.
Tizenöt különböző típusú interleukint ismerünk, amelyeket számszerűen IL-1-től IL-15-ig jelölünk. A legtöbb interleukin immunológiai funkciója valamilyen mértékben ismert. Az IL-1 és az IL-2 elsősorban a T- és B-limfociták (a szerzett immunválasz kiváltásában szerves szerepet játszó fehérvérsejtek) aktiválásáért felelős, az IL-2 a T- és B-sejtek növekedését és érését serkenti. Az IL-1 az IL-6-tal együtt a gyulladás közvetítője is. Az IL-4 gyakran a B-limfociták antitest-kiválasztásának növekedéséhez vezet, míg az IL-12 a leukociták citotoxikus T-sejtjeinek és természetes ölősejtjeinek nagyobb számú termelődését okozza. Az interleukinok egy adott fertőző ágens által stimulált készlete határozza meg, hogy mely sejtek fognak reagálni a fertőzésre, és befolyásolja a betegség néhány klinikai megnyilvánulását.