Free Press

A britek a maguk részéről hajlamosak voltak azt hinni, hogy a németek felkutatására egy újabb eredménytelen söprésre került sor, és hogy hamarosan visszatérnek a saját bázisukra. A német zászlóshajó hívójelét ugyanis még mindig hallották a Jadebusenről. Jellicoe, aki nem tudta, hogy ennek a hívójelnek a hajóról a partra történő továbbítása szokásos gyakorlat volt, amikor a nyílt tengeri flotta tengerre szállt, azt hitte, hogy a flotta fő része még mindig német vizeken tartózkodik. Beatty csatahajói, amelyek mögöttük 5 mérfölddel (8 km) hátrább az 5. csatahajórajjal haladtak, elérték a pásztázás keleti határát, és hamarosan észak felé fordulnak, hogy a találkozási ponton találkozzanak Jellicoe haderejével. Tiszta, nyugodt tavaszi nap volt. 14:15-kor megkezdődött a fordulás, a nehézhajók és a Helgoland-öböl között egy könnyűcirkáló árnyéka terült el.

Nem sokkal 14:00 óra előtt az Elbing könnyűcirkáló, a német felderítő csoport nyugati szárnyán egy kis dán gőzös, az N.J. Fjord füstjét észlelte a horizonton nyugat felé. Két torpedónaszádot küldtek vizsgálatra. Nagyjából 10 perccel később E. S. Alexander-Sinclair parancsnok, a brit 1. könnyűcirkáló-raj parancsnoka a Galatea fedélzetén szintén meglátta a dán hajót, és a Phaeton könnyűcirkáló kíséretében elindult a nyomozásra. Délután 14:20-kor, találkozásuk okát elfelejtve, mindkét haderő jelezte, hogy “Ellenség a láthatáron”, és 14:28-kor a Galatea leadta a jütlandi csata első lövéseit.

Ez a véletlen találkozás rendkívül szerencsés volt a németek számára, mert Jellicoe harci századai még mindig 65 mérföldre (105 km-re) északra voltak. Ha az N.J. fjord nem keltett volna akkora figyelmet, Hipper felderítő csoportja elkerülhetetlenül a nyílt tengeri flottát a nagy flotta felé vezette volna, amikor az már teljesen koncentrálódott Jellicoe parancsnoksága alatt. Így azonban a brit csapda idő előtt kipattant.

A könnyűcirkálóik jelzéseinek kézhezvételekor mind Beatty, mind Hipper megfordult és a lövések hangjára rohant, és 15:20-kor a két szemben álló csatahajósor egymás látóterében volt, és manővereztek a pozíciójukért. 15:48-kor Hipper zászlóshajója, a Lützow tüzet nyitott, amit azonnal viszonoztak, de a következő 20 percben a brit vonal súlyos veszteségeket szenvedett: a Lion, a Princess Royal és a Tiger több találatot kapott, az Indefatigable pedig, amelyet a Von der Tann két salvója kapott el, felborult és elsüllyedt. Az 5. csataszázad (amelyet a gyorsabb csatahajók hagytak hátra) most csatlakozott a brit vonalhoz, és nehéz ágyúi olyan károkat okoztak Hipper csatahajóinak, hogy a német torpedóhajó-ernyő torpedótámadásra indult. Ebben a pillanatban egy másik brit csatacirkáló, a Queen Mary, megrendítő robbanással felrobbant, miután az egyik fő tárban találatot kapott.

Amíg ez az akció zajlott, W. E. Goodenough brit parancsnok 2. könnyűcirkálószázada Beatty fő erejétől délre járőrözött, és 16:40 körül Goodenough jelentette, hogy megpillantotta a nyílt tengeri flotta főerejét. Beatty azonnal észak felé vonult vissza, hogy az ellenséget a Nagy Flotta többi része felé csalogassa, az 5. csataszázad fedezte a visszavonulást.

Jellicoe számára Goodenough jelzése megvilágító meglepetésként ért, de sajnos nem volt elég részletes. Még mindig mintegy 40 mérföld (64 km) választotta el őt Beatty csatahajóitól – és mennyivel távolabb volt még az ellenséges főerő? Jellicoe csatahajóit, amelyek hat oszlopban gőzölögtek egymás mellett, egy vonalban kellett volna bevetni az akció előtt. Mind a bevetés módja, mind a bevetés időpontja létfontosságú kérdés volt, és az admirális addig nem hozhatott döntést, amíg nem ismerte az ellenség helyzetét és irányát.

Nem sokkal este 6 óra előtt Jellicoe megpillantotta Beatty csatahajóit, amelyeket most a Horace Hood ellentengernagy vezette 3. csatahajószázaddal egészítettek ki. A látási viszonyok azonban gyorsan romlottak, és 18:14 óra volt, mire Jellicoe választ kapott sürgős jelzésére: “Hol van az ellenséges csatahajóflotta?”. Húsz másodperccel később elrendelte, hogy a fő csatahajóflottája a balszárny hadosztályra települjön, ezzel a britek számára biztosítva a maradék fény előnyét, és elvágva Scheer visszavonulási vonalát is. Ez volt a csata leglényegesebb döntése, és nem egy pillanattal korábban hozták meg. Ahogy az utolsó csatahajó is sorra fordult, a köd kissé kitisztult, és feltűntek a nyílt tengeri flotta vezető hajói, amelyek a nagy flotta közepe felé tartottak. Jellicoe egész sorának széles oldalát így a németek felé lehetett irányítani, akik csak vezető hajóik elülső ágyúival tudtak válaszolni. Jellicoe számára ez a diadal pillanata volt, Scheer számára viszont páratlan veszélyt jelentett.

A német hajóknak a csapdából való kiszabadulásához három tényező járult hozzá: saját kiváló konstrukciójuk, legénységük állhatatossága és fegyelme, valamint a brit lövedékek rossz minősége. A Lützow, a Derfflinger és a König csatahajó állt a sor élén, és 10 vagy több csatahajó széles oldalról jövő tüze alatt álltak, mégis fő fegyverzetük sértetlen maradt, és olyan eredményesen küzdöttek vissza, hogy az egyik salvójuk teljes egészében az Invincible-re (Hood zászlóshajójára) esett, és olyan robbanást okozott, amely kettészakította a hajót, és hat kivételével a legénység minden tagját megölte. Ez a siker azonban kevéssé enyhítette az intenzív bombázást, és a nyílt tengeri flotta továbbra is nyomult előre a nagy flotta acélcsapdájába. Scheer, teljes mértékben bízva kapitányai tengerészképességében, 18:36-kor 180°-os fordulatot rendelt el az összes hajónak együttesen (az utolsó hajó lett a vezető), és miközben a csatahajók és cirkálók visszavonulót fújtak, a torpedónaszádok sűrű füstfüggönyt terítettek a hátuk mögé. Csodával határos módon nem történt ütközés.

Jellicoe számára korántsem volt világos, hogy mi történt. A látási viszonyok romlottak, és a tenger felett sűrű füst terült el. Este negyed hétre megszakadt a kapcsolat a németekkel, és természetellenes csend lett úrrá. A Nagy Flotta azonban még mindig a nyílt tengeri flotta és a német kikötők között volt, és ez volt az a helyzet, amitől Scheer a leginkább rettegett. Aztán 18:55-kor újabb 180°-os fordulatot rendelt el, valószínűleg abban a reményben, hogy a brit fővonal mögött haladhat el. Tévedett, és néhány perccel 19:00 óra után már rosszabb helyzetben volt, mint amilyenből az imént szabadult ki: csatasora összenyomódott, vezető hajóit ismét kíméletlen bombázás érte, és nyilvánvaló volt, hogy ismét el kell fordulnia. Ezért 19 óra 16 perckor, hogy elterelést okozzon és időt nyerjen, megparancsolta csatahajóinak és torpedóhajó-flottilláinak, hogy gyakorlatilag feláldozzák magukat a britek elleni tömeges támadásban.

Ez volt a jütlandi csata válsága. Miközben a német csatacirkálók és torpedóhajók bátran gőzölögtek előre, a mögöttük haladó csatahajók zavartan igyekeztek elfordulni. Ha Jellicoe ebben a pillanatban előreparancsolta volna a Nagy Flottát a németek szembejövő árnyékán keresztül, a nyílt tengeri flotta sorsa megpecsételődött volna. Mivel azonban túlbecsülte a torpedótámadás veszélyét, elfordulást rendelt el, és a két szemben álló csatahajósor több mint 20 csomós (23 mérföld/óra) sebességgel gőzölgött szét. Nem találkoztak újra, és amikor besötétedett, Jellicoe előtt az a feladat állt, hogy fedezze Scheer lehetséges menekülési útvonalait – dél felé közvetlenül a Jadebusen felé vagy délkelet felé a Horns-zátonyhoz, majd haza.

Jellicoe szerencsétlenségére a brit admiralitás elmulasztotta tájékoztatni arról, hogy Scheer a következő hajnalra léghajós felderítést kért a Horns-zátony környékéről, aminek következtében a brit csatahajók az éjszaka folyamán túl messze délre gurultak. Scheer sötétedés után ismét megfordult, és Jellicoe csatahajószázadai mögött haladt át, elszántan félresöpörve a könnyű cirkálókból és rombolókból álló brit utóvédet egy sor éles, mindkét oldalon veszteségeket okozó akcióban. A Scheer június 1-jén hajnali 3 óra körül érte el a Horns Reef aknamezők biztonságát. Közvetlenül napfelkelte előtt Jellicoe megfordította csatahajóit, hogy ismét a nyílt tengeri flotta után kutasson, de elkésett.