Korai regényírás
Joyce regényeinek nagy része önéletrajzi ihletésű, azaz saját élettapasztalatain alapul. Bár elhagyta szülőhazáját, műveinek fő témája Írország, a család és a római katolicizmus.
Joyce Dubliners című műve tizenöt novella gyűjteménye. A mű megírását 1904-ben fejezte be, de csak tíz évvel később jelenhetett meg, mert a brit kormány szerint olyan dolgokat tartalmazott, amelyek sértették a királyt. Az 1916-ban megjelent A Portrait of the Artist as a Young Man félig önéletrajzi (a szerző saját életén alapuló) regény a kamaszkorról (a tinédzserkorról). Stephen Dedalus, a fiatal író története, aki fellázad fiatalkori környezete ellen. Elutasítja apját, családját és vallását, és Joyce-hoz hasonlóan a regény végén úgy dönt, hogy elhagyja Írországot. Neve a görög mitológiából származik (történetek, amelyek istenekről szólnak vagy természeti eseményeket magyaráznak). A mítoszban Dedalus labirintust készített a Minótaurosz (egy szörnyeteg, amely félig ember, félig bika volt) befogadására. Fiával, Ikarosszal együtt a labirintusban raboskodott. Hogy megszökjön, szárnyakat készített tollakból és viaszból, de Ikarosz túl közel repült a naphoz, amely megolvasztotta a viaszt, és a tengerbe zuhanva meghalt. Joyce és az utána következők számára Stephen Dedalus minden művész szimbólumává vált. Stephen újra megjelenik az Ulyssesben, Joyce talán legelismertebb regényében.