1817. február 12-én a kora reggeli órákban José de San Martín argentin forradalmár az Andok hegység lejtőin vezette csapatait a Chilét védő spanyol erők felé. Estére a spanyolokat megfutamítják, a fiatal chilei nemzet pedig nagy lépést tesz a függetlenség felé.
San Martín már akkor is ünnepelt személyiség volt Dél-Amerikában, miután felszabadította Argentínát a spanyol uralom alól. Miközben seregei átvonultak a kontinens déli részén, Simón Bolívar hasonló felszabadító hadjáratot folytatott északon, és 1817-re a kontinens nagy része vagy független volt, vagy a felkelés állapotában volt. Bár az Andok és a Csendes-óceán közötti keskeny térségben mindenütt felkelések és gerillatámadások történtek, Chile és kikötői spanyol ellenőrzés alatt maradtak.
San Martín fáradságos meneteléssel vezette seregét, az Andok hadseregét Chilébe. Becslések szerint 6000 emberének akár egyharmada is meghalt az átkelés során, és lovainak több mint a fele odaveszett. Ennek ellenére a hazafiak létszámfölényben voltak a spanyolokkal szemben a térségben, amikor végül elérték a túlpartot. San Martín tudta, hogy spanyol erősítés van a közelben, és február 12-én kora reggel előrenyomulást rendelt el a lejtőkön.
Haderejének két felének egyszerre kellett volna a spanyolokra gyülekeznie, de egyik tisztje, egy Bernardo O’Higgins nevű chilei (részben ír származású) chilei, nem tudott várni. O’Higgins kontingense lerohant a hegyekbe, számbeli fölényt adva a spanyoloknak, és San Martínt egy kissé rendszertelen támadásra kényszerítve. Ennek ellenére délutánra a hazafiak egy helyi farm, a Rancho Chacabuco körüli védekező állásokba szorították vissza a spanyolokat. Miközben O’Higgins újabb támadást indított, Miguel Estanislao Soler tábornok a ranch másik oldalára vezényelte az embereit, elvágva a spanyolok visszavonulását. Az eredmény katasztrófa volt a spanyolok számára, akik 500 sebesültet és még több hadifoglyot vesztettek. Eközben mindössze egy tucatnyi hazafi katona halálát jelentették, bár végül nagyjából 120-an haltak bele a csatában szerzett sebeikbe.
A gyors és teljes győzelem szabaddá tette az utat Santiago, Chile fővárosa felé. Bár több mint egy évbe telt, amíg a végső győzelem biztosítottá vált, Chacabuco-t a chilei függetlenség sarkalatos pillanatának tekintették – a hivatalos függetlenséget 1818. február 12-én, a csata első évfordulóján kiáltották ki. A chacabucói csata nemcsak a chilei történelemben, hanem a kontinens történelmében és San Martín – aki Chile felszabadításával egészítette ki eredményeinek hosszú listáját -, valamint O’Higgins – aki hamarosan az újonnan függetlenné vált ország legfőbb diktátora lett – életében is döntő pillanatot jelentett.