A Kíváncsi gyerekek sorozatban a gyerekek kérdéseire szakértők válaszolnak. A 9 éves Péter azt kérdezi: Mi a legkisebb állat? Egy egzotikus állatokkal foglalkozó állatorvos elmagyarázza.
A világ legnagyobb állatát könnyű megtalálni, ha tudjuk, hol keressük. A sarkvidék kivételével minden óceánban élő kék bálna a Föld legnagyobb állata – akár 200 tonnát is nyomhat, és szívverése akár három kilométerre is hallható.
De mi a világ legkisebb állata? Még ha tudnád is, hol keressük, meg tudnád-e látni? A legkisebb élőlény felkutatásához a tudósoknak először el kellett dönteniük, hogy mit keresnek, majd azt, hogy hol találhatják meg. Az első kérdés – “Mi az az állat?” – a tudósok évszázadok óta vitatkoznak.
Egzotikus állatok állatorvosa vagyok, akit különösen lenyűgöznek az ilyen típusú kérdések.
Mi az állat?
A tudomány nyelvén az állat egy több sejtből álló szervezet. A sejtek minden élőlény építőkövei – az emberi test például sejtek trillióiból áll. Egyes organizmusok, mint például a baktériumok, csak egyetlen sejtből állnak. Ezeket nem tekintjük állatoknak.
A legegyszerűbb egysejtű élőlényeket – beleértve a baktériumokat is – prokariótáknak nevezzük. Ezek nem tartalmaznak sejtmagot, azt a tulajdonságot, amely a sejt fő irányítóközpontjaként működik.
Az összetettebb sejteknek zárt sejtmagjuk van. Ezeket a sejteket eukariótáknak nevezzük. A földigilisztától kezdve a zebrán át a zebráig minden eukarióta, és mindegyik állatnak számít.
A prokarióták és az összetettebb eukarióták közötti különbségek – a szerkezetükben mutatkozó különbségek, valamint a mozgásuk, a táplálék megemésztése és a vízfelvételük kezelése.
Ha nem látható, akkor számít?
E definíció alapján állat lehet valami olyan kicsi, amit mikroszkóp nélkül nem lehet látni. Ez biztosan nem olyasmi, amit valószínűleg “állatnak” neveznénk.”
Egy közelmúltbeli felfedezés egy szemmel láthatatlan organizmus: egy Myxozoa nevű parazita medúza. Nagyon kicsik, alig érik el a 20 mikrométert. Végignyújtva több mint 1000 ilyen élőlényre lenne szükség, hogy egy hüvelyknyi legyen.
Valószínűleg a legkisebb ilyen parazita medúza a Myxobolus shekel, amely kifejlett állapotban nem több 8,5 mikrométernél.
Ezt a fajt 2011-ben írták le, tehát elég új. Ahogy az a döntés is, hogy a Myxozoák a medúzák rokonai, amiben a tudósok 2015-ben állapodtak meg. Ilyen medúzafajok felfedezése egyszer-egyszer fordul elő, így lehetséges, hogy a jövőben egy új, még kisebb állatot fedeznek fel.
A kék bálna a világ legnagyobb állata. De vajon melyik a legkisebb? (NOAA Photo Library)
A kizárás folyamata
Tegyük fel, hogy az emberi szemmel látható legkisebb “állatot” keressük. Egyes gerinctelenek vagy gerinctelen állatok és más kisebb élőlények emberi szemmel nem láthatók. Maradnak a gerincesek: a gerinccel rendelkező állatok, amelyek közé tartoznak az emlősök, például a kutya, a bálna vagy te; a hüllők, például a kígyók vagy a krokodilok; a madarak; a halak és a kétéltűek. A legtöbb kétéltű, például a béka, a vízben születik, és kopoltyúval lélegzik, amíg kifejlődik, amikor kifejlődik a tüdeje és képessé válik a szárazföldön való életre.
Ebben az állatcsoportban egyelőre a kétéltűek nyerik a legkisebb ismert állat díját.
A tudósok Új-Guineába, a világ második legnagyobb szigetére utaztak, hogy tanulmányozzák a sziget élővilágát. Itt találták meg a Paedophryne amauensis nevű legkisebb ismert békafajt. Egy átlagos kifejlett példány testhossza a jelentések szerint kevesebb mint 8 milliméter, ami körülbelül borsónyi méretű. Amikor 2009-ben felfedezték, azonnal elnyerte a “világ legkisebb gerincese” címet.
A legkisebb állatról a tudósok évek óta vitatkoznak. Ne aggódj, a tudomány természetéből adódóan a válaszok folyamatosan változnak, ahogy a kutatók új felfedezéseket tesznek. Lehet, hogy egy csendes erdőben, egy egzotikus szigeten, egy kanyon mélyén vagy az óceán sötét mélységében felfedeznek egy kisebb gerinces állatot. A tudósok tovább keresnek.
További Kíváncsi gyerekek cikkeket találsz az ABC Education oldalon.
Helló, kíváncsi gyerekek! Van egy kérdésed, amire szeretnéd, ha egy szakértő válaszolna? Kérj meg egy felnőttet, hogy küldje el a [email protected] címre.
Nicola Di Girolamo, az Állatorvosi Klinikai Tudományok docense, Oklahoma Állami Egyetem. Ez a cikk a The Conversation című folyóiratban jelent meg.
1. kép: E.N. Rittmeyer et al. (2012)