A rendszer és a kiejtés
A kiejtés szisztematikus funkciója a mássalhangzók és magánhangzók közötti különbségtétel a beszédfolyamban, és egyes nyelvek esetében a mennyiségek, hangsúlyok és hangmagasságok között, amelyeket a mondatokban a jelentések megkülönböztetéséhez kell megtenni. A legegyszerűbb illusztráció a mondat egyetlen kritikus pontját mutatja: “Írtam/lovagoltam”. “Ich will die andere Seite/Seide”. (“A másik oldalt/selymet akarom.”). “No es nata/nada.” (“Ez nem krém./Ez semmi.”). Ahhoz azonban, hogy a kiejtés kielégítse az anyanyelvi beszélő fülét, a megkülönböztetés módja (a mássalhangzók és magánhangzók minősége és a beszédfolyamba való befutásuk módja) teljes mértékben ugyanolyan fontos, mint az, hogy a felszólított megkülönböztetés megtörténjen. A nyelvészet terminológiájában a szisztematikus funkciót fonémikusnak, a minőségi tulajdont pedig fonetikusnak mondjuk.
A fenti példák esetében a fonémikus kijelentés nagyon egyszerű: /t/ ≠ /d/ Vagyis a /t/ és a /d/ közötti különbségtétel az angol, a német vagy a spanyol nyelvben jelentésbeli különbséget jelölhet. Más hasonló műveletekkel minden /t/ és /d/ kimutatható, hogy ellentétben áll az adott nyelv összes többi fonémájával. Általános gyakorlat, bár nem szigorúan fonetikai, hogy a fonémákat fonetikai nevű osztályokba csoportosítjuk, vagy osztályok metszeteként azonosítjuk őket.
A telefonok, illetve a beszédhangok mint hangok leírása más kérdés. Ezek az s (telefonok, nem pedig fonémák) hangtalanok, kivéve, hogy az angol nyelv egyes változataiban az ebben a környezetben hangzó. A németben aspirált, a franciában és a spanyolban nem. Az s-ek megállók, kivéve, hogy a spanyol telefon frikatív. Mindkettő a standard angolban szigorúan alveoláris, a spanyolban dentális, a nyelv a metszőfogak szélét érinti, a németben és a franciában pedig különbözőképpen köztes. Vannak más apró artikulációs különbségek is ebben a környezetben, és még mások más környezetekben. Az általános amerikai angol számára több tucatnyi változatot lehet fonetikusan leírni; némelyikük csak a leíró apparátus megerőltetésével érhető el, de a legtöbbjük esetében bármilyen eltérő artikuláció nem egészen helyes kiejtést eredményez.
A legtöbbjük esetében bármilyen eltérő artikuláció nem egészen helyes kiejtést eredményez.