Amikor James Worthy az 1994-95-ös szezon előtt visszavonult, illett, hogy Earvin “Magic” Johnson ott volt, hogy jellemezze Worthy pályafutását. Elvégre Johnson adta azokat a passzokat a gyorsindításoknál, amelyek Worthy több száz, védjegyének számító egykezes, lecsorgó zsákolását eredményezték.
“James Worthy egyike volt a rájátszás történetének 10 legjobb – öt legjobb – játékosának” – mondta Johnson Worthy visszavonulásának sajtótájékoztatóján.
Senki sem vitatta ezt az értékelést. Mire visszavonult, Worthy az 1982-es NCAA Final Fourból a legkiemelkedőbb játékosnak járó díj és a ’88-as NBA-döntőből a legértékesebb játékosnak járó díj tulajdonosa volt. A Los Angeles Lakersszel három NBA-bajnokcsapat tagja volt (1985, ’87, ’88). Worthy 21,1 pontos és 5,2 lepattanós karrierátlaga az utószezonban magasabb volt, mint az alapszakaszban elért 17,6 pontos és 5,1 lepattanós átlaga.
Worthy első tripla-dupláját vitathatatlanul pályafutása legnagyobb meccsén érte el: A 88-as döntő 7. mérkőzésén a Detroit ellen, ahol Worthy 36 pontot, 16 lepattanót és 10 asszisztot gyűjtött. Ő tartja minden idők rekordját az ötmeccses rájátszás-sorozatban elért legmagasabb mezőnymutatóval (.721 a 85-ös nyugati konferencia döntőjében a Denver ellen).
Soha nem volt olyan becenév, amely jobban illett volna egy játékoshoz, mint Worthy “Big Game James” beceneve.
Amikor már kilencedikes volt a Grier Junior High-ban, Gastoniában, N.C.-ben, Worthy kosárlabdázása már a címlapokra került. Az Ashbrook Gimnáziumban egy Larry Rhodes nevű Dean Smith-tanítvány edzője, Worthy részt vett a Chapel Hill-i nyári kosárlabdatáborban, és már korán úgy tűnt, hogy a Tar Heel kék színét fogja viselni. Az Ashbrooknál végzősként 21,5 pontot és 12,5 lepattanót átlagolt, Worthy egyhangúlag beválasztották a felkészítő amerikai válogatottba. Úgy tűnt, hogy az Észak-Karolinai Egyetemen már biztosra vehető a sztársága.
Akkor, elsőéves kora közepén Worthy megcsúszott a Carmichael Auditorium padlójának nedves pontján, és eltörte a bokáját. A szezon utolsó 14 mérkőzését kihagyta, és egy ideig úgy tűnt, hogy a karrierje kétségessé válhat.
A rendíthetetlen Worthy tipikusan a legjobbat hozta ki a szerencsétlen helyzetből.
“Nem voltam biztos benne, hogy képes leszek ugyanolyan intenzitással visszatérni, mint amilyen mindig is voltam” – mondta Worthy a Sport magazinnak ’91-ben. “Nem utaztam a csapattal, nem jártam az összes edzésre, és nem voltam része a napi rutinnak. Ez tényleg arra késztetett, hogy felébredjek, és mindenféle embernek kitegyem magam – ne csak a kosárlabdára szorítkozzak.”
Teljesen felépülve, Worthy másodévesként az Atlanti-parti konferencia legjobb csatára lett. Abban a szezonban 14,2 pontot és 8,4 lepattanót átlagolt, miközben 0,500-at dobott a mezőnyből.
A UNC-nél töltött junior éve azonban legendássá vált. 1981-82-ben Worthy része volt a főiskolai kosárlabda történetének egyik legnagyobb tehetséggyűjteményének, egy olyan csapatnak, amelyben Sam Perkins és egy Michael Jordan nevű újonc is szerepelt. A Tar Heels végigviharzott az alapszakaszon. Worthy, aki az All-American első csapatának tagja volt, 15,6 pontot, 6,3 lepattanót és 2,4 asszisztot átlagolt, miközben 0,573-at dobott a mezőnyből. Az év játékosa címet megosztotta a virginiai Ralph Sampsonnal.
A UNC csapata az 1982-es NCAA bajnoki mérkőzésen a Georgetown és Patrick Ewing kis favoritjaként jutott tovább. Ez a verseny meghatározta Worthy karrierjének hátralévő részét. Mint mindig, most is a legnagyobb meccsen volt a legjobb formában, 28 pontot szerzett 13-ból 17 dobásból, és egy kulcsfontosságú Fred Brown passzát ellopva megpecsételte a North Carolina győzelmét.
Worthy-t a Final Four legkiemelkedőbb játékosának választották, de hőstetteit legalább részben beárnyékolta Jordan legendás győztes dobása. Nagyszerűsége ellenére Worthy sorsa úgy hozta, hogy sokkal ünnepeltebb csapattársai háttérbe szorították: Jordan az egyetemen, Kareem Abdul-Jabbar és Magic Johnson az NBA-ben.
A Lakers 82-ben megnyerte az NBA bajnokságát, és a liga egyik legjobb kiscsatára volt Jamaal Wilkes személyében. De az ügyes kereskedés révén a Los Angeles kapta a draft első számú választását. Az 1979-80-as szezonban a Lakers Don Fordot és egy ’80-as első körös választást (amelyből Chad Kinch lett) a Cleveland Cavaliershez küldte Butch Lee-ért és a Cavs ’82-es első körös választásáért.
Amikor kiderült, hogy ez volt az első számú választás, a Lakers Worthy-t követelte, aki úgy döntött, hogy kihagyja az utolsó évét a North Carolinában. Worthy lett csak a Lakers második első számú választása azóta, hogy 1960-ban Kaliforniába költözött. Az első természetesen Magic volt ’79-ben.
Wilkes még mindig a csúcson volt, amikor Worthy megérkezett. Wilkes 1981-82-ben 21,1 pontot átlagolt (16. a ligában) és több percet játszott a Lakersben, mint Johnson és Norm Nixon kivételével mindenki más. A legtöbb NBA-csapatban Worthy lett volna az azonnali sztár; a Lakersnél tanonckodnia kellett.
Magic felidézte, hogy ahogyan Worthy abban az első évben viselkedett, azonnal megmutatta, hogy a fizikai adottságai mellett van esze is.
“Annak ellenére, hogy ő volt a draft első számú választottja, ő maga döntött úgy, hogy Wilkes-től fog tanulni, és elfogadta a szerepét” – mondta Johnson a Los Angeles Daily Newsnak, miután Worthy visszavonult. “Ez azt mondta nekem, hogy csapatjátékos volt, és győztes is. A legtöbb újonc panaszkodna és zsörtölődne, de ő soha nem tette ezt.”
Worthy ennek ellenére egy tiszteletre méltó újonc kampányt hozott össze. 77 mérkőzésen játszott, mielőtt eltört a bal sípcsontja, és kihagyta a ’83-as rájátszást. A .579-es mezőnymutatója minden más újoncét felülmúlta, és máig a Lakers klubrekordja az újoncok között. 13,4 pontot és 5,2 lepattanót átlagolt, és egyhangúlag beválasztották az All-Rookie Teambe. A Lakers az NBA döntőben kikapott a Philadelphia 76ers-től, de “Showtime” még többször is fellépett a Los Angeles-i Great Western Forumban.
Az 1983-84-es szezon előtt a Lakers elcserélte Nixont a San Diego Clippershez Swen Naterért és az újonc Byron Scott draftjogáért. Worthy 53 mérkőzésen kezdett, és a Lakers megkapta azt a magot, amely a következő öt évből háromban NBA-címig vitte őket.
Az 1984-es NBA-döntőben a Los Angeles egy izgalmas, két hosszabbítást is tartalmazó hétmeccses sorozatban kikapott a Bostontól. Ahogy egész pályafutása során, Worthy a rájátszás során is növelte produkcióját: Az előszezonban 21 mérkőzésen 17,7 pontot és 2,7 asszisztot átlagolt, míg az alapszakaszban 14,5 pontot és 1,7 asszisztot.
1984-85-ben az L.A. volt a liga domináns csapata. A Lakers a második legjobb rendes szezonbeli mérleggel rendelkezett, egy meccsel lemaradva a Boston mögött (62-20), és a Denver kivételével minden csapatot vezetett a pontszerzésben. A Lakers végigsöpört a rájátszáson, a nyugati konferencia döntőjében mindössze három meccset veszített, és hat meccsen verte a Bostont az NBA-bajnokságért.
És megérkezett James Worthy, aki a klub harmadik legjobb pontszerzője (17,6) és második legjobb lepattanózója (6,4) lett. Mint mindig, most is jól dobott, az alapszakaszt 0,572-es mezőnymutatóval zárta.
Mivel Worthy, Scott és Michael Cooper kitöltötte a sávokat, és Magic irányította a show-t, a Lakers kifejlesztette a játék történetének egyik legrettegettebb gyorsindítását. Worthy ismét felnőtt a feladathoz az utószezonban, 21,5 pontot szerzett. Később ezt a bajnoki címet nevezte a legjelentősebbnek számára.
“Nem csak azért, mert ez volt az első NBA-bajnokságom, hanem azért is, mert a Gardenben nyertük meg” – mondta 1991-ben a Sport magazinnak. “Ez volt az, amit a legjobban becsülök. Rengeteg figyelem irányult arra, hogy eléggé domináltak minket, pedig ez még a 60-as években volt. Ráadásul az előző évben kikaptunk tőlük, úgyhogy nagy volt az ösztönzés.”
Az NBA-bajnokság 1985-86-ban ismét a Celticshez került, bár Worthy karrierje legjobb szezonját futotta, és az egymást követő hétből először szerepelt az NBA All-Star Game-ben. Pontátlagát 20,0-ra emelte, ez volt az első alkalom abból a négyből, amikor Worthy az alapszakaszban 20 vagy annál több pontot átlagolt. Az alapszakaszban elérte karrierje legjobb, 579-es mezőnymutatóját. A rájátszásban Worthy 19,5 pontot átlagolt – ez volt az egyetlen alkalom a pályafutása során, amikor az átlaga nem nőtt az utószezonban.
A következő két szezon nemcsak Worthy karrierjének, hanem a Lakers 1980-as évekbeli dominanciájának csúcspontja is volt. A Los Angeles mindkét évben a liga legjobb rekordját érte el, 1986-87-ben 65, 1987-88-ban pedig 62 meccset nyert. Az 1987-es NBA-döntőben hat meccsen verték a Bostont, a ’88-as NBA-bajnoki címért pedig hét meccsen a Detroit Pistons-t. Ezzel két évtized után az első csapat lettek, amelyik megismételte a bajnoki címet.
Worthy kiváló volt, sajátos módon egészítette ki az Elgin Baylor és Julius Erving által meghatározott pozíciót. Amellett, hogy 19,5 pontot átlagolt ebben a két szezonban (22,4-et a rájátszásban), kiváló passzolóvá vált a csatár posztjáról. Asszisztjai 1987-88-ban 3,5-re nőttek. A rájátszásban pedig, mint mindig, ő volt Big Game James.
A Lakers végigküzdötte az 1988-as poszt-szezont, túlélve a Utah Jazz és a Dallas Mavericks elleni hétmeccses sorozatot, mielőtt az NBA-döntőben a Pistonsszal találkozott volna. Worthy 24 playoff-meccsen 21,1 pontot, 4,4 asszisztot és 5,8 lepattanót átlagolt, miközben 0,523-at dobott a mezőnyből. Az évet 36 ponttal, 16 lepattanóval és 10 assziszttal zárta, amikor a Lakers 108-105-re legyőzte a Detroitot a Forumban, és megnyerte a bajnoki címet.
Worthy lett a döntő MVP-je. Karrierjére talán jellemző, hogy abban a szezonban még az All-NBA harmadik csapatába sem került be.
Ez volt a Lakers utolsó NBA-bajnoki címe a Magic-Kareem-Worthy-korszakban. A Los Angelest elsöpörte a Detroit Pistons az 1989-es döntőben, az 1990-es Nyugati Konferencia elődöntőjében kikapott a Phoenix Suns-tól, majd az 1991-es NBA-döntőben öt meccsen elbukott a Chicago Bulls ellen. Ahogy azonban a csapat sorsa romlott, Worthy szerepe tovább nőtt.
1988-89-ben Worthy vezette a Lakers játékperceit (36,5) és 20,5 pontot átlagolt. 1989-90-ben talán a legjobb évét produkálta statisztikailag, 21,1 pontot dobott és 6,0 lepattanót szedett le karrierje csúcsán. A rájátszásban ’89-ben és ’90-ben is több mint 24,0 pontot átlagolt, és ’90-ben szerezte meg két All-NBA-választása közül az elsőt (a harmadik csapatba).
1990-91-ben Worthy 21,4 pontot átlagolt, ami a legmagasabb egy szezonban elért eredménye. De .492-t dobott a mezőnyből – ez volt az első alkalom pályafutása során, hogy egy szezonban .500 alatti mezőnymutatót regisztrált. Worthy az első nyolc szezonja mindegyikében .530-nál magasabb mezőnymutatót ért el a ligában.
A Lakers 1991-ben ismét bejutott az NBA döntőjébe, de az első meccs megnyerése után sorozatban négy vereséget szenvedett, és a Jordan vezette Chicago Bulls szerezte meg a franchise történetének első bajnoki címét.
Worthy még három szezont játszott, mielőtt az 1994-95-ös szezon kezdete előtt visszavonult. Magával vitt 16 320 karrierpontot és egy teherautónyi arany pillanatot. A szurkolók és a korábbi csapattársak úgy tekintettek a távozására, mint egy korszak végére, és a mindig hűvös Worthy nem volt feledékeny az érzésekre.
“Emlékszem, amikor a ligába kerültem, és olyanok alatt játszottam, mint Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon és Bob McAdoo” – mondta a Los Angeles Timesnak. “Most ugyanebben a helyzetben találom magam. A srácok azt mesélik nekem, hogy milyenek voltak a középiskolában, amikor látták, ahogy 85-ben megvertük a Celticset. Nem lehetek olyan öreg.”
Worthy-re lélegzetelállító atlétikai képességei miatt fognak emlékezni – a vakító gyorsaság, a sima, könnyed siklás a gyűrűhöz, az egykezes tomahawk jamek. És úgy emlékeznek majd rá, mint az abszolút clutch játékosra – a karrierje utáni szezonban elért .544-es mezőnygólaránya az NBA rájátszásbeli listájának első 10 helyezettje között van.
“Nem hiszem, hogy volt vagy lesz jobb kiscsatár Jamesnél, és nem hiszem, hogy az emberek ezt értékelték volna” – mondta edzője, Pat Riley a Los Angeles Daily Newsnak Worthy visszavonulása után. “Mindig olyan csendes srác volt. De amikor fénykorában volt, garantálom, hogy nem volt senki, aki hozzáért volna.”
Worthyt 2003-ban beiktatták a Kosárlabda Hírességek Csarnokába.