A hetvenes években Brezsnyev megpróbálta normalizálni a Nyugat-Németország és a Varsói Szerződés közötti kapcsolatokat, és enyhíteni a feszültséget az Egyesült Államokkal az enyhülés politikája révén. Ugyanakkor gondoskodott arról, hogy a Szovjetunió hadiipari komplexumát jelentősen bővítsék és modernizálják. Vezetése alatt a szovjetek stratégiai atomfegyverek tekintetében paritást értek el az Egyesült Államokkal, űrprogramjuk pedig megelőzte az amerikait. Hatalmas haditengerészetet szereltek fel, a hadsereg pedig a világ legnagyobb hadserege maradt. A Szovjetunió támogatta a fejlődő országok “nemzeti felszabadító háborúit” a baloldali mozgalmaknak és kormányoknak nyújtott katonai segélyek révén.
De Brezsnyev védelmi és repülőgépiparának szüntelen kiépítése miatt a gazdaság más ágazatai egyre inkább nélkülözték a forrásokat. Ennek következtében a szovjet mezőgazdaság, a fogyasztási cikkek ipara és az egészségügyi szolgáltatások az 1970-es években és a 80-as évek elején hanyatlottak, ami hiányt és csökkenő életszínvonalat eredményezett.
1976-ban Brezsnyevet a Szovjetunió marsalljává nevezték ki, így Sztálin után ő lett az egyetlen másik pártvezető, aki a legmagasabb katonai rangot viselte. A kollektív vezetés rendszere azzal ért véget, hogy 1977 májusában menesztette Podgornijt a Legfelsőbb Tanács Elnökségének elnöki posztjáról, és a következő hónapban Brezsnyevet választották meg erre a tisztségre. Ezzel ő lett az első olyan személy a szovjet történelemben, aki egyszerre töltötte be a párt és az állam vezetését. 1979-ben Brezsnyev megállapodott Jimmy Carter amerikai elnökkel egy új kétoldalú stratégiai fegyverzetkorlátozási szerződésről (SALT II), de az amerikai szenátus nem volt hajlandó ratifikálni a szerződést, és nem sokkal később a Szovjetunió lerohanta Afganisztánt (1979 decemberében), hogy megpróbálja támogatni az ottani ingatag kommunista kormányt. Brezsnyev kormánya segített továbbá megtervezni Wojciech Jaruzelski tábornoknak a lengyel Szolidaritás szakszervezet leverését 1981 decemberében. Hasonlóan elszántak voltak a Szovjetunióban is a belső ellenvélemény semlegesítésére tett erőfeszítései.
Brezsnyev a végsőkig megőrizte hatalmát gyenge egészsége és növekvő erőtlensége ellenére. Félelmetes katonai-ipari bázist adott a Szovjetuniónak, amely képes volt nagy számban szállítani a legmodernebb fegyvereket, de ezzel elszegényítette a szovjet gazdaság többi részét. Halála után bírálták az életszínvonal fokozatos csökkenése, a szovjet bürokrácián belül a korrupció és a klientelizmus terjedése, valamint a szovjet élet általános stagnálása és elkeserítő jellege miatt az 1970-es évek végén és a 80-as évek elején.