Free Press

2006-ban David Sharp brit hegymászó meghalt a Mount Everest csúcsának közelében. Az ő halála önmagában, bár tragikus volt, nem volt különösebben figyelemre méltó; abban az évben tíz másik hegymászó vesztette életét a hegyen. A csúcstól mintegy 350 függőleges méterre egy mészkőfülkében összezsúfolódva bekövetkezett halálának körülményei azonban jelentős vitát váltottak ki mind a hegymászók által a végső cél elérése érdekében vállalt kockázatokról, mind a hegymászótársaik jólétéhez való hozzáállásukról. Közszereplők, köztük Sir Edmund Hillary, dühösen vádolták a Sharp halála napján a hegyen tartózkodó más hegymászókat azzal, hogy nem segítettek neki a “csúcstámadás lázának” nevezett jelenség miatt; a csúcshoz ilyen közel kerülve mindenáron be kell fejezniük a mászást. Több mint 40 hegymászó ment el Sharp mellett, aki lassan belehalt a hipotermiába és az akut magassági betegségbe. Csak kevesen próbáltak segíteni rajta.

David Sharp 1972-ben született Hertfordshire-ben, és kiváló hegymászó és sziklamászó volt. A Nottinghami Egyetemen folytatott tanulmányai után, ahol mérnöki diplomát szerzett, hosszú éveken át egy hadiipari vállalkozónál dolgozott. 2005-ben mondott fel azzal a szándékkal, hogy a következő ősszel tanárként kezdjen dolgozni.

Négy évvel korábban tette meg első kísérletét egy “nyolcezresre”; a 14 nyolc kilométer feletti csúcs egyikére. A Karakorum-hegységben található Gasherbrum II. expedíció sikertelen volt, de Sharp ettől el nem riadva a következő évben a szomszédos Himalájába utazott. Célja ezúttal a 8188 méter magas Cho Oyu, a világ hatodik legmagasabb hegye volt. Expedíciója ezúttal sikerrel járt, és a tapasztalt ír hegymászó, Richard Dougan által vezetett csoport tagjaként jutott fel a csúcsra. Bár Dougan aggodalmát fejezte ki, hogy Sharp magas, sovány testalkata és testzsírhiánya különösen sebezhetővé teszi őt a magashegyi mászás fagyos körülményei miatt, a sziklamászó képességei lenyűgözték. Amikor a csoport egyik tagja meghalt egy hasadékba zuhanásban a Cho Oyun, Dougan felkérte Sharpot, hogy foglalja el az újonnan megüresedett helyet a következő évre tervezett Mount Everest-kísérleten.

Az expedícióban hat férfi vett részt, de csak ketten győzték le a nehéz körülményeket, hogy elérjék a világ legmagasabb csúcsát. Sharp nem volt köztük, mivel súlyos fagyási sérüléseket szenvedett, ami miatt nem tudta befejezni a mászást. A kudarc ellenére jól akklimatizálódott, és Dougan szerint ő volt a csapat legerősebb tagja. Miután feladta saját csúcsmászási kísérletét, azok között volt, akik segítettek egy bajba jutott spanyol hegymászónak, és további oxigénnel látták el. Fagyási sérülései végül több lábujjába kerültek.

Elszántan, Sharp a 2004-es szezonban visszatért az Everestre, ezúttal egy új, európai csapattal mászott. Annak ellenére, hogy ezúttal hét ember érte el a csúcsot, Sharp ismét kudarcot vallott, és kénytelen volt visszafordulni körülbelül 8500 méteren, közel ahhoz a barlanghoz, ahol két évvel később sorsára jutott. Az expedíció tagjai később azt állították, hogy Sharp számos biztonsági intézkedéssel kapcsolatban nem értett velük egyet, többek között azzal a meggyőződésével, hogy egyedül mászni életképes, és hogy a kiegészítő oxigén szükségtelen.

2006 tavaszán Sharp utoljára tért vissza a Himalájába. Ezúttal szervezett expedícióhoz való csatlakozás helyett Sharp egyedül kívánta megkísérelni a mászást, és az Asia Trekking nepáli kalandcéget bízta meg a szükséges előkészületekkel. Az “Eco Everest” utazásokként hirdetett Sharp döntésének valószínűleg legalább részben anyagi okai voltak; körülbelül 7400 dollárt fizetett az útjáért, ami messze elmarad a szervezett expedíciók költségeitől, amelyek akár 100 000 dollárra is rúghatnak. Amint az Asia Trekking ügyfelei elérték az alaptábort, gyakorlatilag magukra maradtak, bár a tizennégy ügyfél egy informális csoportot alkotott. Figyelemre méltó, hogy 2006-ban az Asia Trekking három további ügyfele vesztette életét, két serpával együtt. Amellett, hogy a Sharp szervezett csapat támogatása nélkül mászott, csak korlátozott mennyiségű kiegészítő oxigénnel mászott (a későbbi jelentések szerint mindössze két palackkal), és nem volt nála rádió.

Az alaptáborba érkezése után Sharp megkezdte a magassághoz való akklimatizálódást, és számos részleges feljutást tett, hogy táborokat állítson fel és készletezzen feljebb a hegyen. A csapattársak hiánya miatt bizonyos fokú bizonytalanság övezi utolsó óráit, azonban úgy tűnik, hogy május 13-án késő este kezdte meg végső erőfeszítéseit a csúcsra való feljutás érdekében. Az Asia Trekking többi ügyfelének nem szólt a kísérletéről.

Sharp mozgása május 14-én tisztázatlan, azonban egy amerikai hegymászó beszámolt arról, hogy találkozott egy férfival, akiről azt hitte, hogy David Sharp volt, a Harmadik Lépcső aljánál, a csúcs hómezője alatti 10 méteres sziklafalnál. Más hegymászók láttak egy alakot, akiről később azt hitték, hogy Sharp volt, amint az északkeleti gerincen mászott felfelé, ami a csúcsmászási kísérlethez képest aggasztóan későn történt. Jó esély van arra, hogy Sharp sikerrel járt, mivel látták, hogy a csúcs közelében, bár lassan, de felmászott. Amikor később átkutatták a holttestét, a fényképezőgépe eltűnt, így a kérdés, hogy felért-e a csúcsra vagy sem, megválaszolatlanul maradt. Akárhogy is, a rendkívüli hideg, a fáradtság, a gyorsan csökkenő sötétség és a pótlólagos oxigén hiányából eredő valószínűsíthető problémák később csapdába ejtették Sharpot az ereszkedés során, még mindig jóval 8000 méter felett. Az emberi élet fenntartásához szükséges elegendő oxigén hiánya és a halálos hideg miatt kapták ezek a szélsőséges magasságok a vészjósló becenevet: a halálzóna.

A csapdába esett és kétségbeesett Sharp egy kis túlnyúlványon keresett menedéket, amelyet “Zöld Csizmás Barlang”-nak neveztek el, és amely az 1996-os Everest-katasztrófa során itt életét vesztett indiai hegymászó holttestének jellegzetes hegymászócsizmájáról kapta a nevét. Az északkeleti gerincre vezető főútvonalhoz közel, a barlang és a benne lévő holttest a népszerű útvonalon haladó hegymászók hátborzongató útjelzőjeként ismert. Sharp végül a holttesthez szorosan odabújva halt meg, karjaival a lábát átölelve.

Május 15-én éjfél után nem sokkal a saját mászási kísérletüket megkezdő hegymászók kezdtek el elhaladni a barlang mellett. Sokan valószínűleg nem látták a sötétben a lecsúszott Sharpot. Mások azt feltételezték, hogy már meghalt, vagy azt a döntést hozták, hogy a körülményekre való tekintettel már nem lehet rajta segíteni. Egy török csapat tagjai észrevették, hogy még életben van, de azt hitték, hogy csak egy rövid pihenőt tart. Ugyanennek a csapatnak a tagjai újra találkoztak vele, miután feladták a csúcsra jutási kísérletet, és észrevették, hogy még mindig életben van, ha alig is. Elfogyott az oxigénje, súlyos fagyási sérüléseket szenvedett, és végtagjai megfagytak. Bár a csapat tagjai elindultak további oxigénért a visszatérés szándékával, ebben megakadályozták őket, miután egyikük küzdeni kezdett a körülményekkel.

Egy új-zélandi csapat, amely Mark Woodward tapasztalt vezetőből, klienseiből és serpákból állt, szintén találkozott Sharppal május 15-én a korai órákban. Súlyos állapotát észlelve megpróbálták lökdösni és ébresztgetni, és azt kiabálták neki, hogy kövesse a felfelé tartó hegymászók fejlámpáit vissza egy táborba. Nem reagált az erőfeszítéseikre, sem arra, hogy fáklyával világítottak a szemébe. Woodward úgy ítélte meg, hogy Sharp megmentési kísérlete az ő állapotában, különösen a sötétben, lehetetlen, ezért úgy döntött, hogy továbbmegy. A leereszkedéskor megállapították, hogy a férfi még életben van, de erősen reszketett, és hiányzott a sapkája és a védőszemüvege. Miután két serpa 20 percig sikertelenül próbálta megmozdítani, megpróbálták oxigénnel és itallal ellátni, valamint végtagjait dörzsölni, hogy a vérkeringést elősegítsék. Néhány kérdésre csak motyogva tudott válaszolni, egy serpának elmondta a nevét és azt, hogy az Asia Trekkinggel van. Képtelen volt azonban felállni, még megtámasztva sem. Annak ellenére, hogy számos erős serpa volt a közelben, lehetetlen volt átvinni Sharpot a kihívást jelentő hegymászáson. Sok hegymászó azt állítja, hogy ha egy hegymászó képtelen járni ebben a magasságban, akkor a mentés lehetőségét tekintve akár a Holdon is lehet.

Miután a nemzetközi médiában széles körben elterjedtek a Sharp halálának körülményeiről szóló történetek, sok hegymászó kritizálta azokat, akik nem kísérelték meg a mentést. Sir Edmund Hillary a leghangosabbak között volt, aki kijelentette, hogy “elborzasztja” a modern hegymászók szívtelensége. Mások azt állították, hogy Sharp nem tette meg a szükséges óvintézkedéseket, sőt, úgy tűnt, hogy halálvágya volt.

Sharp holtteste a hegyen maradt, egyike annak a mintegy 250 szerencsétlennek, akik továbbra is az Everesten tartózkodnak. Amióta a 34 éves férfi lett a 199. ismert hegymászó, aki életét vesztette, további 106 férfi és nő vesztette életét, akik megpróbálták meghódítani a világ legmagasabb hegycsúcsát.