A Real Madrid által legyőzött, a Bayern München által megsemmisített, majd legikonikusabb játékosa által lenézett és majdnem elhagyott Barcelona ismeretlen lábakon állva vág neki a 2020-21-es kampánynak. Van egy új menedzser, egy béna elnök, és 13 év óta először nincs cím, amit meg kellene védeni.
A vonakodó Lionel Messi még egy szezont a klubnál fog tölteni, de egy maroknyi nagy név távozott. Az utódaiknak gyorsan meg kell barátkozniuk Ronald Koeman edzővel, a nagy elvárásokkal és türelmetlenséggel a Camp Nouban, valamint azzal a nyomással, hogy egy katasztrofális (a saját mércéjével mérve) szezonból kell talpra állniuk. Ez a legtöbb játékostól sokat követel. És ettől a héttől kezdve egy amerikaitól is ezt kérik.
Az amerikai labdarúgás szerény európai teljesítményét figyelembe véve meglepőnek tűnhet, hogy egy olyan klub, mint a Barcelona egy fiatal amerikait szerződtet egy ilyen időszakban. De van rá bizonyíték, hogy az idők megváltoztak. Amikor Sergiño Dest a Barça legújabb szerzeményének bemutatására készültek, a legbeszédesebb bizonyíték nem az Ajax Amsterdam korábbi hátvédjének kora (19 év) vagy állampolgársága volt. És az sem, hogy a Barcelona a Bayernnel vívott kötélhúzásban nyerte el Dest szolgálatainak jogát.
Az volt, hogy akármelyikre is esett a választása – az ötszörös spanyol vagy a hatszoros német Európa-bajnokra – Destnek egy fiatal amerikai csapattársa lesz az új klubjában. Messze nincs egyedül. Hirtelen valahogy mindenhol amerikai képviselet van a világ legmagasabb szintű játékában.
A 19 éves Konrad de la Fuente a Barcelonából és a 20 éves Chris Richards a Bayernből a saját első csapatuk perifériájára került. Ők perspektivikusak. De egyben szimbólumai is ennek az új amerikai betörésnek az európai labdarúgás élvonalába. Az 1990-es évek eleje óta megszoktuk, hogy amerikai játékosokat láthatunk a régi világ klubjaiban, legyenek azok olyan úttörők, mint John Harkes és Paul Caligiuri, vagy olyan amerikai gyökerekkel rendelkező európai őslakosok, mint Earnie Stewart (ma a U.S. Soccer sportigazgatója) és Thomas Dooley.
Volt azonban egy üvegplafon, amelyet ezek a játékosok általában nem tudtak áttörni. Míg az amerikai kapusok több előnyt érdemeltek ki, addig a mezőnyjátékosok csak ennyire emelkedtek felfelé a ranglétrán, általában a középmezőnyben játszottak vagy kiesésveszélyes csapatoknál, amint feljutottak a nagyobb ligákba. Még az utóbbi években is figyelemre méltó volt, ha egy amerikai Bajnokok Ligája-perceket szerzett. És amikor ezek a percek megtörténtek, akkor gyakran olyan kluboknál, mint a Rangers vagy a Schalke 04, amelyektől nem várták a mélyrepülést. Emlékeztek, amikor óriási dolog volt, hogy Clint Dempsey a Tottenham Hotspurhöz szerződött, Michael Bradley pedig az AS Romához? Csak néhány szezonnal ezelőtt ezek jelentős, úttörő célpontok voltak egy amerikai játékos számára. De a Spurs és a Roma együttesen egyetlen bajnoki címet nyert az elmúlt három évtizedben.
FC Barcelona/Getty Images (5)
Most egy olyan évben, amikor a normális újraértelmeződött, Dest azon fiatal amerikai férfiak kohorszába tartozik, akik újraértelmezik az amerikai játékosokban rejlő lehetőségeket. És úgy tűnik, a legtöbbjük úton van a sztárság felé. A Barcelona és a Bayern mellett a Chelsea-ben (Christian Pulisic), a Juventusban (Weston McKennie), a Borussia Dortmundban (Giovanni Reyna), a Manchester Cityben (Zack Steffen) és az RB Leipzigben (Tyler Adams) is vannak amerikaiak. Steffen, a kapus a legidősebb a maga 25 évével. Ezek a csapatok Európa legjobbjai közé tartoznak, korábbi kontinensbajnokok és/vagy jelenlegi kihívók, hatalmas globális hírnévvel. Ilyen mértékű amerikai képviselet a sportág ezen szintjén példátlan.”
“Így kezdesz el folyamatosan nyerni. Minőségre van szükséged. És amikor a játékosaid ezen a szinten játszanak, az mindenképpen minőség” – mondta az USA edzője, Gregg Berhalter a múlt héten a SiriusXM-nek. “Amikor régen játszottunk, Totti vagy Ronaldo vagy Christian Vieri ellen álltál fel, és a meccs után az ő mezüket akartad. Most olyan srácok játszanak velünk, akik ezekkel a srácokkal játszanak. Ugyanazokhoz a klubokhoz járnak vissza, mint ezek a srácok. Ez egy másik szint.”
Az amerikaiak európai csúcsát valószínűleg a Bob Bradley által edzett 2010-es világbajnoki csapat jelentette. A 23 játékos közül, akik megnyerték a csoportjukat Dél-Afrikában, mindössze négyen érkeztek MLS-klubokból (plusz ketten a Liga MX-ből). De bár volt európai mennyiség, nem feltétlenül volt minőség. A legtöbben a legjobb esetben is közepes csapatokban játszottak, és mindössze hárman szerepeltek olyan csapatoknál, amelyek kvalifikálták magukat a Bajnokok Ligájába: Oguchi Onyewu, aki mindössze egyszer lépett pályára az AC Milanban; valamint DaMarcus Beasley és Maurice Edu a Rangersben, ahol egyikük sem volt rendszeres kezdő.
A 2016-os Copa América Centenario-n, Jürgen Klinsmann öt évnyi könyörtelen nyomulása után, 23 amerikai játékosból mindössze 11 volt európai kluboknál. Dempsey és Bradley visszatért az MLS-be, Jermaine Jones pedig Coloradóban volt. Az Európában élő sportolók közül mindössze ketten – egy nagyon fiatal Pulisic és Fabian Johnson – voltak Bajnokok Ligája selejtezőkön.
Ez most úgy tűnik, mintha egy emberöltővel ezelőtt lett volna az amerikaiak külföldön való fejlődésében. Mindössze négy évvel később, az idei Bajnokok Ligájában az amerikai résztvevők száma kétszámjegyű lehet (és ebben benne van Jesse Marsch edző is a Red Bull Salzburgnál). És sokan közülük olyan csapatoknál vannak, amelyek a kieséses köröket tartják szem előtt. Augusztusban Adams szerezte azt a gólt, amely a Lipcsét a 2019-20-as elődöntőbe emelte. Ő lett mindössze a második amerikai (Beasley után), aki pályára lépett a bajnokság ezen szakaszában. Jövő tavasszal könnyen lehet, hogy ez a szám egyetlen héten belül háttérbe szorul.
Berhalter és kollégái számára a U.S. Soccerben ez nyilvánvalóan izgalmas fejlemény, és remélik, hogy jó előjel a válogatott számára. Ők is úgy vélik, hogy ez az amerikai invázió nem véletlen. Miért pont most? Miért nem 10 évvel ezelőtt vagy 10 év múlva? Mert – állításuk szerint – ez a Development Academy generációja. Ennek kellett volna történnie, amikor az USA végre egységesítette és professzionalizálta a játékosok azonosítását és fejlesztését. A DA messze nem volt tökéletes, és áprilisban a U.S. Soccer a költségek és a belső versenyképességi problémák miatt felhagyott a projekttel, így átadta a gyeplőt az MLS-nek.
De elég hosszú ideig volt a helyén – 13 szezon – ahhoz, hogy befolyásolja az egyik létfontosságú változót, amely hozzájárul az elit futballista kialakulásához. Nagyon sok dolognak kell pontosan stimmelnie ahhoz, hogy egy olyan sportolót hozzon létre, aki képes csatlakozni a Barcelonához vagy a Bayernhez, a genetikától és a neveltetéstől kezdve a megfelelő időben történő felderítésen át a támogatói hálózatig és – ami talán a legfontosabb – a játékos saját elszántságáig és munkamoráljáig. Mindezeket egyetlen klub vagy irányító testület sem tudja magáénak tudni (és az U.S. Soccer nem is próbálkozik), és Reyna és Pulisic esetében bizonyára sokat számított, hogy korábbi profik fiai, McKennie-nél pedig az, hogy gyermekkora egy részét Németországban töltötte.
Az is igaz azonban, hogy mindhárman töltöttek időt a Fejlesztési Akadémián. Ahogy Adams, Steffen és Richards is. Hozzájuk csatlakoznak a tengerentúlon olyan akadémiai öregdiákok, mint a 20 éves támadó Josh Sargent (Werder Bremen), a 22 éves védő Reggie Cannon (Boavista), a 19 éves csatár Ulysses Llanez (Heerenveen, kölcsönben Wolfsburgtól), a 25 éves védő Matt Miazga (Chelsea), a 23 éves védő Erik Palmer-Brown (Austria Wien, kölcsönben Manchester Citytől), a 20 éves csatár Sebastian Soto (SC Telstar, kölcsönben Norwich Citytől), a 20 éves csatár Timothy Weah (Lille) és mások.
“Amit az emberek izgatottan várnak, az az, amit már évek óta látunk, és amit már évek óta izgatottan várunk. És ez csak a kezdet. Ez egy 13 éves projekt hatása” – mondta Tony Lepore, a U.S. Soccer fiú tehetségkutató igazgatója a Sports Illustratednek. “Az akadémiák egyértelműen több olyan játékost fejlesztenek, akik készen állnak az akadémiáról a profik közé való átmenetre, és sokkal jobban felkészültek, mint valaha. Nem csak készen állnak, de most azt látjuk, hogy készen állnak arra, hogy a nemzetközi élvonalba kerüljenek, és nemzetközi szinten is nagyot alkossanak. Fiatal játékosok, akik valódi hatást gyakorolnak, és segítenek a csapataiknak eredményeket elérni.”
Az Akadémia megváltoztatta az ifjúsági labdarúgást, olyan környezetbe hozta a játékosokat, ahol évente 10 hónapig kizárólag együtt edzettek elkötelezett és engedéllyel rendelkező edzők irányításával, miközben megfelelő arányt tartottak fenn a mérkőzések és az edzések között (Lepore szerint az USSDA előtt a legjobb ifjúsági csapatok 50%-kal kevesebbet edzettek, mint nemzetközi társaik). Arra ösztönözte a játékosokat, hogy ha képesek, versenyezzenek az idősebb korosztályok ellen, ami felgyorsítja a fejlődést. Az MLS-kluboknál az ifjúsági játékosok kapcsolatba kerültek az első csapat tagjaival, így a felnőtt profik mellett edzhettek és tanulhattak. És jobb létesítményekbe történő beruházásokat ösztönzött.
Lepore elmondta, hogy az európai USSDA-termékek mellett jelenleg 30 tinédzser szerez játékperceket az MLS-ben, további 10 az első csapatban, és további 120 tizenéves aktív az USL-ben – néhányan már 15 évesek.
“Most is van gyújtásunk. Az MLS-ben bekerülnek az első csapatba. Eljutnak Európába – bejutnak a Bajnokok Ligájába. És ez inspirál” – mondta Lepore.
“Ez volt minden” – mondta Berhalter a SiriusXM-nek. “És ha belegondolsz ezekbe a játékosokba … akik most kezdik látni a pályát, és elkezdenek profik lenni, és nagyszerű dolgokat fognak csinálni, ez azért van, mert ebben a konkrét esetben az U.S. Soccer összeállt, és azt mondta: ‘Normáink lesznek. Előírásaink lesznek a játékosok fejlesztésére. Felelősségre fogjuk vonni az edzőket. Ez az, és a klubok befektettek. Az MLS tulajdonosai rengeteg pénzt fektettek be az ifjúsági akadémiákba, a létesítményekbe, az edzőképzésbe, és most látod a munkájuk gyümölcsét.”
A másik hozzájárult az U.S. Soccer 2016-os döntése, hogy az U-14-től az U-20-ig minden egyéves korosztályban nemzeti csapatokat indít. Ez nem csak növeli a játékosok nemzetközi kitettségét, mondta Lepore, de segít nekik abban is, hogy jobban hozzászokjanak az egymás elleni játékhoz. Ez elvileg a szenioroknál is kifizetődik. Még ha Berhalter védencei különböző klubokban játszanak is, aligha idegenek. Valójában Dest és De la Fuente – akik nem USSDA-termékek – csapattársak (és szobatársak) voltak az amerikai U-20-asoknál.
“Mindenki története egyedi. De mik azok a közös szálak” – mondta Lepore, amikor az életkörülményekről, a személyiségjegyekről és a környezetről beszélt, amelyek segíthetnek összekovácsolni egy jövőbeli Bajnokok Ligája-játékost. “Vannak véletlenek. De úgy gondolom, hogy vannak több közös szálak, amelyek az idő múlásával történnek. Vannak dolgok, amelyek azonnali hatást gyakoroltak a fejlődésre az Egyesült Államokban, de tudtuk, hogy valóban egy generációra van szükség ahhoz, hogy tartós hatást érjünk el. Ha megnézzük a közös, kevésbé véletlenszerű részeket, akkor láthatjuk ezeket a témákat.”
Még hosszú út áll előttünk. Az itt említett játékosok túlnyomó többsége még csak most kezdi a pályafutását ezeknél a nagy kluboknál, és még van mit dolgozniuk, mielőtt automatikusan a kezdő XI-be kerülnének. Az USA még mindig nem hozott ki jóhiszemű világsztárt vagy FIFA-jelöltet az év játékosának, és ennek a mostani generációnak sem volt lehetősége arra, hogy nemzetközi szinten is bizonyítson. Az ottani siker pedig nem magától értetődő. Nézzük csak meg az afrikai nemzeteket, amelyek évek óta küldenek játékosokat európai topklubokba, hogy aztán a világbajnokságon hatalmasat küzdjenek.
A U.S. Soccerre, és egyre inkább az MLS-re és az USL-re hárul a feladat, hogy felnevelje és fejlessze azokat a játékosokat, akik Pulisicet, McKennie-t és Adamst követik majd Európába. A remény az, hogy ez a mostani évjárat nem egy aranygeneráció, amely végül kilép a színpadra, hanem egy előőrs. Ha a Lepore által említett közös szálak megismétlődnek és fennmaradnak, és ha a futball tovább növekszik az Egyesült Államokban, akkor ennek a reménynek elvárássá kell válnia. Az amerikai játékosok jó értéket képviselnek a világpiacon, és a nagy európai klubok nagyobb valószínűséggel fognak befektetni, ha a sikerüket nem véletlennek vagy véletlen egybeesésnek tekintik.
Egyelőre ezek az amerikai játékosok, akik a futball csúcsa felé másznak, tisztában vannak a státuszukkal és a tétekkel. Figyelik egymást, bátorítják egymást, és alig várják, hogy mi vár rájuk.
“Azt hiszem, ez egy izgalmas csoport” – mondta Reyna nemrég a Sports Illustratednek. “És tudod, Christiantól Westonon át Tyler Adamsig, Josh Sargentig, Sergiño Destig és az összes fiatalabb srácig, egy nagyon-nagyon jó fiatal magcsoportunk van. És úgy gondolom, hogy építhetünk velük valamit a következő, ki tudja, akár 10 évre is. Hosszú ideig együtt lehetünk. Szóval ez egy izgalmas időszak az amerikai futball számára, és nagyon-nagyon izgatott vagyok, hogy velük játszhatok.”