Míg az olyan nyári olimpiai sportágak, mint az úszás, a torna és a labdarúgás világszerte népszerűbbek a közönség körében, vannak más olimpiai játékok is, amelyekről a legtöbb ember keveset tud. Az 1912-es olimpia óta létező esemény, a modern ötpróba gyakran feledésbe merül, és olyan neve van, amely elriaszthatja a potenciális nézőket. A görög gyökerek és előtagok egy kis ismeretével azonban az ötkarikás játékok neve elárulja a legalapvetőbb jellemzőit. A pente szó görögül “ötöt” jelent, míg a -athlon jelentése “verseny”, ami azt sugallja, hogy a sportág öt különböző versenyszámot foglal magában. Az igazi érdekességet azonban a sportág sajátosságainak megkérdőjelezése jelenti: Mik ezek a versenyek, és mitől válik egy adott játék az ötkarikás játékok részévé? És ha már modernről beszélünk, miben különbözik a hagyományos ötkarikás játékoktól?
Az ötkarikás játékok célja az ókori olimpiai játékokig nyúlik vissza. Eredetileg sporteseményként fejlesztették ki, hogy meghatározzák a legügyesebb atlétát és a tökéletes katonát. Az ókori játékok során az öt eredeti ötkarikás versenyszám mindegyike – távolugrás, gerelyhajítás, diszkoszvetés, gyaloglás és birkózás – célja az volt, hogy az akkori idők minden katonája számára nélkülözhetetlen képességeket hangsúlyozza, akiknek a csatában hasonló próbatételekkel kellett szembenézniük. A modern ötkarikás játék, ahogy a neve is mutatja, ezt a versenytípust modernizálta. A modern pentatlon öt versenyszámát – vívás, úszás, lovaglás, pisztolylövészet és futás – úgy választották ki, hogy olyan készségeket tükrözzön, amelyekkel a 19. századi lovassági katonáknak rendelkezniük kellett, és amelyeket tovább kellett fejleszteniük.
A modern katonáknak – sugallja a versenyszám – rendelkezniük kell kardvívási képességekkel, gyors úszáskészséggel, a lovas számára ismeretlen ló megülésének képességével, pisztollyal való pontos célzáskészséggel és nagyfokú ügyességgel. Bár a versenyt a 19. századi hadviseléshez igazították, az ideális katona megítéléseként elavulttá vált. A mai hadviselésben ritkán használnak pisztolyt és kardot, lovat pedig még ritkábban, mivel a katonai harcok jelentős része ma már távoli gépek és fejlettebb és halálosabb fegyverek segítségével zajlik. A mai katonai gyakorlatok kevésbé összpontosítanak a modern pentatlon és az azt megelőző pentatlon fizikai követelményeire. Mint minden más olimpiai versenyszám, a modern ötpróba is a fizikai erőnlétet emeli ki, de egyben az emberi fizikum fejlődő történetét is kiemeli a világ minden táján.