Moszatforma
A közelmúltig a tengeri moszatokat egyszerű, a tengerben növő növényként írták le, de a tudósok ma már úgy vélik, hogy a tengeri moszatok szerkezete és kémiai összetétele annyira jellegzetes, hogy önálló osztályozást érdemelnek. Szerkezetük egyszerű, általában egy kapaszkodóból, amely a felszínhez rögzíti őket, és egy lapátból áll, amely háncsokra osztható. A nagyobb tengeri moszatok némelyikének rugalmas kocsánya vagy szára köti össze a lapátot a tartókapoccsal. A növényekkel ellentétben a tengeri moszatoknak nincsenek gyökereik vagy belső szöveteik a víz elvezetésére. Ásványi anyagokat és gázokat közvetlenül a tengervízből vesznek fel lapjaik felületén keresztül.
Moszatok csoportjai
A tengeri moszatok színük alapján három csoportba sorolhatók: zöld, vörös vagy barna. Mindegyik tartalmazza a fényelnyelő klorofill pigmentet, amely a fotoszintézishez szükséges. A barna és vörös moszatok további pigmentekkel rendelkeznek, amelyek lehetővé teszik számukra a fotoszintézist olyan mélységekben, ahová kevés fény jut be. Ezek a plusz pigmentek elfedik a klorofill zöld színét. A barna moszatok a sárgásbarnától a sötét olajzöldig terjedő színűek lehetnek. A vörös moszatoknak van a legnagyobb tónusválasztékuk – a rózsaszíntől a liláig, a vörösig és a barnától a majdnem feketéig.
Életciklusok
Néhány moszat csak egyetlen szezonban él, vagy csak egyetlen szezonban növekszik; mások, különösen a nagy kelpák, egész évben nőnek, és akár több évig is élhetnek. A tengeri moszatok életciklusa összetett, ivaros és ivartalan szakaszokat egyaránt magában foglal. Megjelenésük e szakaszok között jelentősen változhat. A vörös moszatok életciklusa a legbonyolultabb. Az egyik ehető faj, a karengo (Porphyra fajok) olyan fázist tartalmaz, amely a kagylók és sziklák felszínébe fúródik.
Eterjedés
Új-Zélandon 850 őshonos tengeri moszat él, amelyek egyharmada endemikus – máshol nem fordulnak elő. A tengeri moszat három területen különösen bőséges: a Kermadec és a Three Kings-szigetek körüli meleg északi vizekben, a Cook-szoros-Kaikōura partvidékén Új-Zéland középső részén, valamint délen, a Fiordlandot, a Stewart-szigetet és az Otago-partot magába foglaló területen. Az elterjedés fajonként változik. Egyesek, mint például a Gelidium longipes nevű vörös moszat, csak néhány helyen nőnek. Mások, mint például az óriásmoszat (Macrocystis pyrifera), széles körben elterjedtek a déli félteke hűvös vizeiben.
Szerep a tengeri ökoszisztémában
A tengeri moszatok fontos szerepet játszanak a tengeri ökoszisztémákban. A tengeri táplálékláncok első élőlényeként tápanyagot és energiát biztosítanak az állatok számára – vagy közvetlenül, amikor a páfrányok megeszik őket, vagy közvetve, amikor a bomló részek finom részecskékre bomlanak, és a szűrővel táplálkozó állatok felveszik őket. A hínárrétek számos tengerparti állatnak nyújtanak menedéket és élőhelyet életük egy részében vagy egészében. Számos kereskedelmi faj, például a sziklahomár, a pāua (abalone) és a zöld ajkú kagyló fontos nevelőhelyei.