A melanoma számos kockázati tényezőjét találták meg, de nem mindig világos, hogy pontosan hogyan okozhatnak rákot.
Például, míg a legtöbb anyajegy soha nem alakul át melanomává, néhány mégis. A kutatók találtak néhány olyan génváltozást az anyajegysejtekben, amelyek miatt azok melanomasejtekké válhatnak. De még mindig nem tudni pontosan, hogy egyes anyajegyek miért válnak rákossá, míg a legtöbb nem.
A DNS az a kémiai anyag minden egyes sejtünkben, amely a génjeinket alkotja, és amely szabályozza a sejtek működését. Általában úgy nézünk ki, mint a szüleink, mert tőlük származik a DNS-ünk. De a DNS nem csak a kinézetünket befolyásolja.
Egyes gének szabályozzák, hogy sejtjeink mikor növekedjenek, mikor osztódjanak új sejtekre és mikor haljanak el:
- A géneket, amelyek segítik a sejtek növekedését, osztódását és életben maradását, onkogéneknek nevezzük.
- A géneket, amelyek kordában tartják a sejtek növekedését, javítják a DNS hibáit, vagy a sejtek megfelelő időben történő elhalását okozzák, tumorszupresszor géneknek nevezzük.
A rákot okozhatják olyan DNS-mutációk (vagy más típusú változások), amelyek az onkogéneket bekapcsolva tartják, vagy a tumorszupresszor géneket kikapcsolják. Az ilyen típusú génváltozások a sejtek kontrollálatlan növekedéséhez vezethetnek. Általában több különböző gén változására van szükség ahhoz, hogy egy sejt rákos sejtté váljon.
A szerzett génmutációk
A melanomával kapcsolatos génváltozásokat leggyakrabban az ember élete során szerzi meg, és nem öröklődik a gyermekeire (öröklődik). Egyes esetekben ezek a szerzett mutációk úgy tűnik, hogy véletlenszerűen történnek egy sejtben, anélkül, hogy egyértelmű okuk lenne. Más esetekben valószínűleg valamilyen külső oknak való kitettség következtében következnek be.
Az ultraibolya (UV) sugárzás például egyértelműen a melanoma egyik fő oka. Az UV-sugarak károsíthatják a bőrsejtek DNS-ét. Néha ez a károsodás bizonyos géneket érint, amelyek a sejtek növekedését és osztódását szabályozzák. Ha ezek a gének már nem működnek megfelelően, az érintett sejtek rákos sejtekké válhatnak.
A legtöbb UV-sugárzás a napfényből származik, de némelyik származhat mesterséges forrásokból, például szoláriumból is. Az UV-expozíció okozta DNS-károsodás egy része a rák megjelenése előtti néhány évben következhet be, de nagy része sok évvel korábbi expozícióból származhat. A gyermekek és fiatal felnőttek gyakran sok intenzív napozásnak vannak kitéve, ami csak sok évvel vagy akár évtizeddel később vezethet rákhoz.
A melanomasejtek leggyakoribb elváltozása a BRAF onkogén mutációja, amely a melanomák mintegy felében található meg. A melanomában érintett lehet még az NRAS, a CDKN2A és az NF1 gén is. (Általában csak az egyik gén érintett.)
Egyes melanomák olyan testrészeken fordulnak elő, amelyek ritkán vannak kitéve napfénynek. Ezek a melanomák gyakran más génváltozásokat mutatnak, mint a napnak kitett területeken kialakuló melanomák, például a C-KIT (vagy csak KIT) gén változásai.
Öröklött génmutációk
Ritkábban az emberek olyan génváltozásokat örökölnek valamelyik szülőtől, amelyek egyértelműen növelik a melanoma kockázatát.
A családi (öröklött) melanomáknál leggyakrabban a tumorszupresszor génekben, például a CDKN2A (más néven p16) vagyCDK4 génekben vannak olyan változások, amelyek megakadályozzák őket abban, hogy normális feladatukat, a sejtnövekedés szabályozását ellássák. Ez végül rákhoz vezethet.
Néhány ember, például a xeroderma pigmentosumban (XP) szenvedők, az XP (ERCC) gének egyikének változását öröklik, amelyek normális esetben a sejtben lévő sérült DNS javítását segítik. E gének egyikének változása olyan bőrsejtekhez vezethet, amelyek nehezen javítják az UV-sugarak által károsított DNS-t, így ezeknél az embereknél nagyobb valószínűséggel alakul ki melanoma, különösen a napnak kitett testrészeken.
A génmutációk néha befolyásolhatják a kezelést
A melanomasejtekben talált génváltozások egy része jó célpontnak bizonyult a betegség kezelését segítő gyógyszerek számára. Például számos olyan gyógyszert, amely kifejezetten a BRAF génben bekövetkezett változásokat tartalmazó sejteket célozza meg, jelenleg az ilyen változásokkal rendelkező előrehaladott melanomák kezelésére használnak (lásd Célzott terápia a melanoma bőrrák kezelésére).