Mi történt Akonnal? Néhány évvel ezelőtt még slágert sláger után adott ki, és az R&B és a hiphop slágerlisták egészét bejárta. Hol van most? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, aki művészneveként Akont használja, több lemezkiadót alapított, albumokat és kislemezeket adott ki a kritikusok elismerésével, többször jelölték Grammy-díjra, és elérte azt a bravúrt, hogy ő az első szólóelőadó, aki a Billboard Hot 100 slágerlistájának első és második helyét is birtokolja, méghozzá kétszer. Emellett négy dala háromszoros platinalemezes, három dala kétszeres platinalemezes, és több mint tíz dala egyszeres platinalemezes minősítést kapott. Még más nyelveken, többek között tamil, hindi és spanyol nyelven felvett dalai is megjelentek. Még a hatodik helyen is szerepelt a Billboard által összeállított, az évtized legjobb digitális dalokat előadó előadóinak listáján. Akon az egyik leghíresebb ember volt, aki Afrikából jött ki, de karrierje az utóbbi időben csendesnek tűnt. Mit csinált?
Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam néven született 1973. április 16-án, Akon a nyugat-afrikai Szenegálban nőtt fel, amelyet ő maga szülővárosának nevez. Édesanyja táncosnő volt, édesapja, Mor Thiam pedig ütőhangszeres. Akon kisfiú korában öt hangszeren tanult meg játszani, köztük a gitáron, a dobokon és a djembe-n, egy kötélre hangolt, bőrrel borított serlegdobon, amelyen puszta kézzel játszanak. A djembe Nyugat-Afrikából származik. Akon itt fedezte fel először a zene iránti szeretetét, és nőtt benne a vágy, hogy sajátot alkosson.
Amikor Akon hétéves lett, családjával a New Jersey állambeli Union Citybe költözött. Felnőttként nehezen jött ki a többi gyerekkel. Mire ő és testvére elérték a középiskolát, szülei magukra hagyták őket, és a család többi tagját a Georgia állambeli Atlantába költöztették.
Az állítások szerint Akon három évet töltött börtönben, mert bemártották. Miközben el volt zárva a külvilágtól, elkezdte felismerni zenei képességeit, és értékelni kezdte zenei hátterét. Devyne Stephens, egy zenei mogul és az Upfront Megatainment elnöke nem sokkal börtönbüntetése után hallott először Akonról a rapper Lil’ Zane-től, aki elvitte Akont Stephens próbatermébe, ahol olyan tehetségek, mint Usher és TLC fejlődtek ki. Akon és Stephens között nagyon gyorsan kialakult a kapcsolat, hiszen barátok lettek, Stephens pedig Akon mentora lett. Akon rendszeresen bejárt Stephen irodájába tanácsot kérni, és amikor Akon elvesztette szerződését az Elektrával, Stephens leszerződtette őt saját produkciós cégéhez, és elkezdte ápolni és felkészíteni őt szakmailag.
Akon elkezdett dalokat felvenni, és ezek felkeltették a Universal impresszumának, az SRC Recordsnak a figyelmét. A Knobody művésznéven ismert Jerome Foster egy interjúban a következőket mondta arról, hogy felfigyelt Akon munkásságára:
“Egy Devyne Stephens nevű fickó szerződtette Akont a produkciós cégéhez. Akon ott készítette a lemezeit. Kapcsolatba léptünk Devyne-nel, meghallgattuk az összes zenéjét, tetszett, és azt mondtuk: “van egy üzlet, amit meg kell kötnünk, itt valami más van. Ami azonnal felkeltette a figyelmemet, az a “Lonely” volt, és azt mondtam, “ez a srác hivatalos, ez egy hatalmas lemez”. Szóval azonnal felpattantunk egy magángépre Atlantába, hogy találkozzunk vele. Akon és én rögtön megkedveltük egymást. Ismerte a produceri munkámat, és kölcsönös tiszteletet éreztünk egymás munkája iránt.”
A kérdésre, hogy miért Akon “Locked Up” című dalát használta fel a “Lonely” helyett, ami eredetileg felkeltette az érdeklődését Akon munkássága iránt, így felelt: “Az volt az elképzelésem, hogy először az utcán törjük meg Akont, és dolgozzunk a crossover felé, mert a zenéje végül is széles közönséghez szól. A ‘Locked Up’ egy utcai lemez. Úgy gondoltam, hogy ez az a hely, ahol elkezdhetjük a rajongói bázis megszerzését, tudván, hogy utána egy olyan lemez következik, mint a “Lonely”, ami sokkal kommerszebb.”
“Úgy gondoltam, hogy a ‘Locked up’ egy hatalmas lemez. Néhányan a kiadónál egyetértettek, néhányan nem értettek egyet. Végül 
Steve és Akon zöld utat adott nekem, hogy változtassak. Bevettem a rapper Styles P-t a lemezre, és egy kicsit átrendeztem. Dolgoztam az általam “drops”-nak nevezett pontokon a lemezen, ahol másnak érzem, hogy megtörjem a monotonitást és egy kicsit érdekesebbé tegyem. Felbéreltem Carlost, hogy keverje ki ezt az új verziót. A munkámat a dal eredeti változata inspirálta, amit Akon készített. Akon eredeti dala nélkül nem lettem volna képes arra, amit csináltam.”
Akon továbbra is úgy szerzett ismertséget, hogy együttműködött más tengerentúli művészekkel, köztük Savage-gel, egy új-zélandi rapperrel. Együttműködött a hip-hop producerrel, P-Money-val is, akinek a refrénjeit vokalistaként adta elő.
2004-ben Akon kiadta első szólóalbumát, a Trouble-t. Ez tartalmazta a “Locked Up” és a “Lonely” című kislemezeket, miközben néhány új szerzeményt is tartalmazott, köztük a “Ghetto” és a “Pot of Gold” című dalokat. A Ghetto rádiós sláger lett, miután DJ Green Lantern újrakeverte, hogy a legendák Tupac és The Notorious B.I.G.
A “Lonely” című dalt önálló kislemezként adta ki az albumról, és a dal a Billboard Hot 100-as lista első öt helyéig jutott, Ausztráliában, az Egyesült Királyságban és Németországban pedig a slágerlisták élére került. Ezután egy másik kislemezt adott ki “Moonshine” címmel Savage új-zélandi színésszel, amely Új-Zélandon és Ausztráliában hatalmas siker lett. Ezután először szerepelt Young Jeezy debütáló albumán, a Let’s Get It-en: Thug Motivation 101 című dalával, a “Soul Survivor” című dallal.
Akon ezután megalapította saját lemezkiadóját, a Kon Live Distributiont az Interscope Records alatt. Később kiadta második albumát, a Kovicted-et, amely a Billboard 200-as listán a második helyen debütált, és az első héten közel 300 000 példányban kelt el. Hat hét után az album több mint egymillió lemezt adott el az Egyesült Államokban. Egy héttel később az album platina minősítést kapott, és Akon elindult a csúcsra. Huszonnyolc egymást követő héten keresztül a Billboard 200-as lista első húsz helyezettje között maradt, és négy alkalommal is a második helyen tanyázott. 2007. november 20-án az RIAA háromszoros platina minősítést adott az albumnak, amelyből csak az Egyesült Államokban több mint hárommillió példányt adtak el.
A következő album, a Freedom ugyanilyen sikeres volt kritikai és kereskedelmi szempontból is. Az IGN-nek adott interjúban nem sokkal az album megjelenése után megkérdezték Akont, hogy nem aggódik-e amiatt, hogy túlságosan telítődik a piac Akonhoz kapcsolódó anyagokkal, mert annyira híres lett.
“Nem, soha” – válaszolta Akon. “Igazából ez az, amit próbálok csinálni . Megpróbálom ezt fenntartani a következő 10 évben, amíg úgy nem döntök, hogy pihenek. De nem hiszek a túltelítettségben, tudod? Csak akkor vagy túltelített, ha nem minőségi, érted? Amíg minőségi lemezeket adsz ki, és slágereket készítesz, az emberek mindig is slágert akarnak majd hallani, és mindig is kötődni akarnak majd valamihez, ami jól megy. Amíg pozitívan csinálok, és mindenkinek jól megy minden téren, nem hiszek a túltelítettségben, tényleg.”
Amikor megkérdezték tőle, hogy elképzelhető-e, hogy valaha is belefárad a slágerek készítésébe, azt mondta: “Nem: “Nem hiszem, hogy ez valaha is megtörténik, mert én ugyanúgy szeretem a slágereket, mint az emberek, akik hallgatják és kérik őket. Valószínűleg ezért fektetek bele annyi időt, mert ha nem érzem slágernek, akkor soha nem adom ki.”
Mi tehát a titkos recept? Csak az, hogy nem érzed slágernek, és akkor azzá válik?
“Ez a képlet. Nekem slágernek kell lennie. Tudom, hogy ha nekem sláger, akkor másnak is az lesz. Ezért szánok sok időt minden egyes lemezre. Ez a legfontosabb rész, mert a lemez irányít minden mást, amit csinálni akarok. A lemezek nélkül a többi dolog nem is létezne.”
Ezután aIGN feltette a következő, nagyon érdekes kérdést: “Most van egy bizonyos érzésed – mivel én nem vagyok zenész, de mivel író vagyok, meg tudom mondani, ha egy darab, amit írtam, jó, és azt mondom: “Ez a sz*r!”, máskor pedig tudom, ha rossz, mint például: “Ez sz*r (aka borzalmas)” – úgy értem, ösztönösen tudod, ha valami jó vagy rossz. El kell képzelnem, hogy nálad is hasonló a helyzet, különösen, amikor a stúdióban vagy. Ugyanezt az érzést érzed, amikor egy dalt készítesz? És van egy egész páncélteremnyi anyag, amit a vágószoba padlóján hagytál, tudod, olyan dalok, amik miatt azt mondtad: “Ez egyszerűen nem az igazi.””
Akon válasza ez volt: “Abszolút. De ez az a hiba, amit sok művész elkövet. Lehet, hogy nem érzik úgy, hogy ez a sh!t, de aztán mégis hagyják, hogy kiadják, mondván ‘Nos, nekem nem tetszik, de talán a közönségnek tetszhet’ vagy ‘Talán ezek az emberek másképp gondolják’ vagy ‘Nekem személy szerint nem tetszik, de most épp ez van. Csak azért adják ki, hogy lássák, mi történik, érted, mire gondolok? Látod, én nem ezt csinálom. Ha nem érzem, akkor nem megy ki. Én is fogyasztónak tartom magam. Tegyük fel, hogy hallgatom a rádiót, és meghallom ezt a lemezt. Azonnal tetszene, vagy úgy gondolkodnék, ahogy most éppen gondolkodom, miközben beszélgetünk? Érted, mire gondolok?”
Ezt követően megkérdezték tőle, hogy mennyire nehéz eltávolítani magát, és Akon a fogyasztóvá válni, nem pedig Akon a művész. Hogy kívül álljon magán a dalon, és azt hallgassa, hogy “Hé, ezt megvenném” vagy “Ez a dal szörnyű”.
“Ez az a rész, ahol szétválasztod a szerelmet és az üzleti oldalt. Mindig is szerettem. Mindig úgy éreztem, hogy ‘amíg azt csinálom, amit szeretek csinálni, a pénz természetesen jönni fog’. Amikor elkezdesz az üzletre gondolni, és elkezdesz azon gondolkodni, hogy mi a menő? Mi a hullám? Ki a menő? Keressük meg azt a személyt’, akkor az egy olyan pont lesz, ahol megpróbálod megtervezni a stratégiát, hogy pénzt keress. És ez mindig egy szerencsejáték. Ez olyan, mintha Vegasban lennél, és megpróbálnál 21-et játszani, és csak reménykednél, hogy összejön. Míg ha szereted, akkor a fizetséged az a tény, hogy tényleg élvezed. Ez az én tényleges fizetésem, az a tény, hogy tényleg tudok csinálni valamit, amit élvezek, és amit ismételgetni tudok, és nincs köze semmi máshoz, vagy bárki más gondolataihoz és ötleteihez, minden tőlem származik, egyszerűen imádom ezt az aspektusát. Aztán amikor kiadod, és az emberek érzik ezt az energiát a zenében. Tényleg érzik, mintha részesei lennének a készítésének. Érted, miről beszélek?”
A Freedom megjelenése óta Akon nem volt olyan aktív a zenei világban, de az imázsa és a vagyona ugyanolyan erős, mint valaha. Ha valaha is azon kapod magad, hogy azt kérdezed: “Mi történt Akonnal?”, a válasz meglephet, méghozzá jó értelemben.”
Nemrég mutatta be új napenergia-kampányát Afrikának, amelyben a vagyonát arra használja fel, hogy “tiszta és megfizethető napenergia-megoldással áramot juttasson afrikai falvakba”. A projekt címe “Akon Lighting Africa”.
Az Inquisitr-nek adott interjújában Akon a következőket mondta a projektről, és arról, hogy humanitárius ember.”
“Nos, amikor a “humanitárius” szóról van szó, úgy gondolom – még a művészi tevékenységen kívül is -, hogy bárkinek, aki sikeres, mindig olyan helyzetbe kell hoznia magát, hogy segíthet másokon. Érted? Végső soron csak keveseket választanak ki arra, hogy egy bizonyos státuszba kerüljenek, vagy hogy híresek legyenek, vagy egyáltalán, hogy befolyásosak legyenek az életben. Tehát meg kell értened, hogy azt a néhány embert, aki abban a pozícióban van, Isten megérintette. Kiválasztottak, hogy abban a pozícióban legyenek. Mindig tiszteletben kell tartanod ezt a felelősséget. Tudod, a legtöbb ember nem azt választja, hogy nem csinál semmit. Mindig van választásod.”
“Én, személy szerint, a dolgokat, amiket csinálok, lehet, hogy “humanitáriusnak” tekintik, de valójában profitorientáltak. Sok vállalkozásom profitorientált. Én csak úgy döntöttem, hogy olyan vállalkozásokba szállok be, amelyek segítenek az embereken. Így természetesen ez egy olyan pozíció, ahol – ha pénzt akarok keresni – akkor az emberek segítésével fogok pénzt keresni. Ez csak az én személyes véleményem arról, hogyan szeretek vállalkozni. Ha mindig lehetőséget kínálok, vagy ha valaki megkeres egy javaslattal, az első dolog, amit megkérdezek, hogy “Oké, hogyan segít a közösségnek?”. Vagy ‘mi a haszna egy olyan helyzetben, ahol másokat is megérint?’. Ha erre a kérdésre nem tudnak válaszolni, akkor nem érdekel.”
Akon egy napenergia-akadémiát is indított, hogy afrikaiakat képezzen ki a napenergia használatához szükséges készségekre.
“A napenergia-akadémia a mali Bamakóban található, és afrikai mérnököket és vállalkozókat képez ki a napenergiával működő elektromos rendszerek és mikrohálózatok előállításához és karbantartásához szükséges készségekkel. Itt szakértők állnak majd rendelkezésre, hogy segítséget nyújtsanak a képzésben – a berendezéseket és a programokat pedig angyalbefektetők biztosítják.”
Az igazság az, hogy Akon azon kevés hip-hop művészek egyike, akik vagyonukat és imázsukat jóra használják. Ha kíváncsiak vagytok, hogy mit csinál most, segít a világot jobb hellyé tenni. Ő egy nagyszerű példakép, és az elmúlt évtized egyik legbefolyásosabb és legsikeresebb embere.