Houston Area Urban League épülete Houston belvárosában
Wall Street, New York
A Committee on Urban Conditions Among Negroes 1910. szeptember 29-én alakult New Yorkban többek között Ruth Standish Baldwin és Dr. George Edmund Haynes által. Összeolvadt az 1906-ban New Yorkban alapított Committee for the Improvement of Industrial Conditions Among Negroes in New York (New York-i Négerek Ipari Feltételeinek Javításáért Bizottság) és az 1905-ben alapított National League for the Protection of Colored Women (Nemzeti Liga a Színes Nők Védelméért) nevű szervezetekkel, és átnevezték National League on Urban Conditions Among Negroes (Nemzeti Liga a Négerek Városi Feltételeiért). Haynes volt a szervezet első ügyvezető igazgatója.
1918-ban Eugene K. Jones vette át a szervezet vezetését. Az ő irányítása alatt a Liga jelentősen kibővítette sokrétű kampányát a feketék foglalkoztatásának akadályainak lebontására, amit előbb az 1920-as évek fellendülésének évei, majd a nagy gazdasági világválság kétségbeejtő évei ösztönöztek.
1920-ban a szervezet felvette a jelenlegi nevét, a Nemzeti Városi Liga. A Nemzeti Városi Liga által megfogalmazott küldetés szerint “az afroamerikaiak számára lehetővé tenni a gazdasági önállóság, a paritás, a hatalom és a polgári jogok biztosítását.”
Jones jelentős szerepet játszott Franklin D. Roosevelt elnök kormányában: szabadságot vett ki a Ligától, hogy a Kereskedelmi Minisztériumnak a “néger problémákat” tanulmányozó egységét vezesse, és a “fekete kabinet” néven ismert afroamerikai tanácsadók csoportjának tagjaként szolgált.
1941-ben Lester Grangert nevezték ki ügyvezető titkárnak, és ő vezette a NUL erőfeszítéseit, hogy támogassa az A. Philip Randolph, Bayard Rustin és A. J. Muste által javasolt washingtoni menetet, amely a védelmi munkában és a hadseregben tapasztalható faji megkülönböztetés ellen tiltakozott. Egy héttel a tervezett menet előtt Roosevelt elnök rendeletet adott ki, amelyben létrehozta a Fair Employment Practices Committee-t.
A második világháborút követően a tengerentúlon a faji gyűlölet ellen harcoló fekete veteránok visszatértek az Egyesült Államokba azzal az elhatározással, hogy otthon is harcolni fognak ellene, új lendületet adva a polgárjogi mozgalomnak. Ahogy több százezer új munkahely nyílt meg, és a gazdaság az ipari gyártásról a fehérgalléros, szolgáltatásorientált gazdaságra váltott, a National Urban League arra fordította figyelmét, hogy a HBCU-kon végzetteket szakmai pozíciókba helyezze.
1961-ben Whitney Young lett az ügyvezető igazgató a polgárjogi mozgalom aktivizmusának bővülése közepette, ami változást idézett elő a League számára. Young jelentősen kibővítette a Liga adománygyűjtő képességét, és a Ligát a polgárjogi mozgalom teljes jogú partnerévé tette. 1963-ban a Liga adott otthont A. Philip Randolph, Martin Luther King Jr. és más polgárjogi vezetők tervezési találkozóinak az augusztusi washingtoni munkáért és szabadságért indított menethez. Young tízéves tagsága alatt olyan programokat kezdeményezett, mint az “Street Academy”, egy alternatív oktatási rendszer, amely a középiskolából kimaradókat készítette fel a főiskolára; és a “New Thrust”, amely a helyi fekete vezetőknek segített a közösségi problémák azonosításában és megoldásában. Young a városok szövetségi támogatását is szorgalmazta.
Clarence M. Pendleton, Jr. 1975 és 1981 között a kaliforniai San Diegóban működő Urban League vezetője volt. 1981-ben Ronald W. Reagan amerikai elnök kinevezte Pendletont az Egyesült Államok Polgárjogi Bizottságának elnökévé, és ezt a tisztséget 1988-ban bekövetkezett hirtelen haláláig töltötte be. Pendleton igyekezett a bizottságot Reagan szociális és polgárjogi politikával kapcsolatos nézeteivel összhangban konzervatív irányba terelni.
1994-ben Hugh Price-t nevezték ki az Urban League elnökévé.
2003-ban Marc Morial-t, a louisianai New Orleans korábbi polgármesterét nevezték ki a liga nyolcadik elnökévé és vezérigazgatójává. Ő azon dolgozott, hogy a szervezet örökségére építve és a szervezet ismertségét növelve új lendületet adjon a mozgalom sokszínű választói körének.